明代，海上丝绸之路贸易的发展为丝织品提供了广阔的国际市场，从而推动了明代丝织产业的发展。长江三角洲地区的丝织业生产迅速发展，苏杭地区“正嘉以前，南溪仅有纱帕；隆万以来，机杼之家相沿此业，巧变百出。”[54]苏州是当时江南地区的丝织业中心，城东居民“皆习机业”为生，城中“居民大半工技”，“郡城之东皆习机业”，“绫锦、纻丝、纱罗、绸绢皆出自郡城机房，产兼两邑，而东城为盛。比屋皆工织作，转贸四方”[55]。据万历二十九年（1601年）的统计，这里的织工、染工将近万人[56]。苏州出现了织机专业化，市面上有大量的绫机、绢机、罗机、纱机、绸机、布机出售，进而织出精美绝伦的丝缎，供给“大部分欧洲之需”，并赢得了世界声誉[57]。嘉兴的王江泾镇，“多织绸，收丝缟之利，居者可七千余家，不务耕绩”[58]。濮院镇，“机杼声札札相闻，日出锦帛千计”[59]。明成化间，湖州的双林镇，“溪左右延袤数十里，俗皆织绢，于是四方之商贾咸集以贸易焉”[60]。
当时，广东大量收购长江三角洲苏杭地区的生丝原料，进而纺织粤纱，加上利用国外进口的苏木（又称苏枋）和紫矿（即紫铆）的绛红色和紫色等新式染料进行染印，织出的“粤缎之质密匀，其色鲜华，光辉滑泽”，为“东西二洋所贵”[61]。随着丝织业生产规模的不断扩大，苏杭地区出现了专业化分工，“机户出资，机工出力”的资本主义生产方式萌芽。(www.xing528.com)
山西潞安府是当时北方的丝织中心，产品潞绸驰名全国。该地纺织技术很高，“西北之机，潞最工”。最兴盛时，“其登机鸣杼者，奚啻数千家”，机可达九千张，产品早已是优质的贡品，直输京师，还是与国外互市之主要物件。在纺织业中，棉纺织的发展最为迅速。松江府是棉纺织业最发达的地方，纺织已成为该地人的主要职业。“纺织不止乡落，虽城中亦然，里媪晨抱纱入市，易木棉以归，明旦复抱纱以入，无顷刻闲。”[62]此地棉布商行集中，“凡数千里外，装重赀而来贩布者曰标嘀，领各商之赀收布者曰庄户，乡人转售于庄，庄转售于标”[63]。外地采购商的资本特别雄厚，交易额巨大。尤其是上海所产的标布，对外地商人具有更大的吸引力，“前朝标布盛行，富商巨贾，操重资而来市者，白银动以数万计，多或数十万两，少亦以万计”[64]。除此而外，松江所属之风泾、朱泾、朱家角等市镇，也都以盛产棉布而著称。明朝后期，松江的三梭布，名闻天下，广销全国。松江人还利用本地所产的棉布，开发新产品，生产鞋袜。松江“郡中（昔日）绝无鞋店……万历以来，男人始有制鞋。……遂广开诸肆于郡治东”。松江旧无黄草蒲鞋店，万历以来，“宜兴业履者，率以五六人为群，列肆郡中，几百余家”[65]。“松江旧无暑袜店……万历以来，用尤墩布为单暑袜，极轻美，远方争来购之。故郡治西郊，广开暑袜店百余家，合郡男妇皆以做袜为生”[66]。明朝松江的棉制品，已名闻于全国。这一时期，北方的棉纺织生产也有很大的发展。棉布在山东、河南两省几乎是每县都能生产。其中以鄢陵县所织之布尤以为优，“纺织极细者，颇亚于松”[67]。山东历城县的织布业也十分发达，所产“平机绵线所织，士民皆衣此，……此布大适于用。阔布，亦绵为之，精而长，以解京者。小布以线为之，粗而短，多为边塞所市”[68]。关中地区也是棉纺织业较为发达的地区，以“咸宁县鸣犊镇所出之布，为最佳名。”[69]其次是华州东关所纺的方纱，三原县北乡屯王、线马二村所出棉线，都很驰名，远销甘肃和山西等地。当时由于北方气候干燥，不适于棉布的纺织，而直隶肃宁县人则克服了这一困难。据记：“（北方）风气高燥，绵毳断续，不得成缕，纵能作布，亦虚疏不堪用耳。”于是，明末“肃宁人乃多穿地窖，深数尺，作屋其上，檐高于平地二尺许，作窗棂以通日光，人居其中，就湿气纺织”[70]。这样布的质量就有显著的提高，其细密几与松江布的中品相类。生产量大增，该地产量约相当于松江十分之一[71]。
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