中国是世界最早使用货币的国家之一，也是最早使用铸币的国家之一。随着中国对外交往的发展，铜钱开始外流，而明代是铜钱出口最多的时期。铜钱不仅是作为购买商品的货币而流出，也是作为一种能够赚取利润的商品而出口，历朝都不同程度地限制铜钱出口。据《明太祖实录》记载：“（洪武二十三年十月乙酉）诏户部申严交通外番之禁。上以中国金银铜钱、段匹、兵器等物自前代以来不许出番，今两广……愚民无知，往往交通外番，私易货物，故严禁之……”[180]严禁中国金银铜钱出番，“凡将马牛、军需、铁货、铜钱、段疋、䌷绢、丝绵私出外境货卖，及下海者，杖一百”[181]。
不过，明朝政府对朝贡国国王、使臣的赏赐，贡物及附进货物的“俱例应给直”的回赐中金属及其制品仍占有一定的份额。针对赏赐物品中金属及其制品参见表5-5。
表5-5 明朝对部分朝贡国国王、使臣等在金属及其制品方面赏赐一览表
（续表）
本表资料来源：据《大明会典》《明实录》《东西洋考》《殊域周咨录》《闽书》整理(www.xing528.com)
虽然明朝对铜钱实行严格控制，但仍有大量铜钱外流。这些铜钱主要出口到日本和东南亚。
（一）铜钱出口日本
铜钱出口的途径有皇帝的赐予和通过朝贡贸易与民间贸易（包括走私贸易）换取。明朝时，日本商业已较发达，货币需求量很大，而“倭不自铸，但用中国古钱而已”[182]。明永乐三年（1405年），给日本国王的物品中有铜钱一百五十万枚；次年，又给一千五百万枚，王妃五百万枚；再三年后又给一万五千贯[183]。宣德八年（1433年）：“赐日本国使臣道渊等二百二十人纻丝、纱罗、绢布及金丝袭衣、绢衣、铜钱有差。”[184]通过朝贡、走私等形式流入日本的永乐钱、宣德钱，不仅数额庞大，且在日本的货币演变史中发挥过重要作用。诚如日本学者所言：“没有它（铜钱）就难以指望我国经济的顺利发展。”[185]
（二）铜钱出口东南亚
在明代以前，就有大量中国铜钱流入东南亚地区。朝贡的东南亚诸国使者也带回大量铜钱。《明太宗实录》记载：“苏门答剌、古里、满剌加、小葛兰、阿鲁等国王遣使……赐其使钞币、铜钱有差。”[186]更有甚者如爪哇，中国铜钱就直接充当了爪哇的货币。明代马欢《瀛涯胜览》爪哇国条就有记载：“番人殷富者甚多，买卖交易行使中国历代铜钱。”[187]明人黄省曾也说三佛齐：“其交易用中国历代钱及布帛。”[188]
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