与丝、瓷、茶不同，棉花的原产地并非中国。棉花种植和棉纺织技术自中国的南部和西北传入中国，宋末元初分别由南北两路大规模传入中国内地。在中国纺织史上著名的黄道婆，就是宋末元初在海南学到纺织技术，后经改革传回其家乡松江府的。
明初，中国的棉纺织业已有了良好的基础。此时，棉布超过丝、麻、毛织品，成为中国人的主要衣料，植棉和棉纺织业遍布全国，并形成了若干棉纺织业中心。明万历年间，宋应星在《天工开物》中说：“棉布寸土皆有”，“织机十室必有”[154]。据载，有明一代，松江的棉布已远销国外，并像饶州的瓷器、漳州的绢纱，以及湖州的丝棉一样，为日本人喜爱[155]。自16世纪初年直到19世纪早期，以“南京布”（欧美各国对产自江南苏松地区的棉布的称呼）为主体的中国棉布销向世界各国，成为海上丝绸之路中的重要大宗商品。
（一）棉布出口东南亚国家
明前期，明使出使朝鲜、琉球以及东南亚各国及这些国家的使者来明朝贡时，明朝皇帝的赐品中就有布和布制品。《明宪宗实录》中记载：“苏门答剌国遣使进贡，广东市政司因无印信勘合，奏准将本国所进表文寄贮广东官库，省令各夷回还。内借拔番人斤荡等三名管送贡物来京，每人量赏生绢一疋、棉布二匹、胖袄及鞋以酬其劳。”[156](www.xing528.com)
在明后期中国的对菲岛贸易中，棉布已是大宗商品。吕宋各岛原来大都种植棉花、自织棉布，由于华商大批输入价格便宜的中国棉布，当地人不再纺纱织布而改用中国棉布。为此，1591年3月，西班牙驻马尼拉总督发布禁止所有菲人穿用中国丝织物及棉布之禁令。同年6月，驻菲岛总督呈给腓力二世（Felipe Ⅱ de Espan~a）之函称：“鉴于华商从本群岛所携出之银货数额之巨，臣痛感该项贸易应予以禁压。按近年来华货之大宗为棉布；华商预先在本岛采购棉花，载回中国织成棉布之后复将此运至菲岛倾销；但如果菲人愿意，彼等亦可以其自己所产棉花织成棉布，甚至其布质可比华货更佳且可将之输出墨西哥而做四十万比索价值之交易。”[157]
（二）棉布出口日本
早期由中国输往日本的商品中，主要是生丝和丝绸，缎匹占十分之七，但棉布也有一定比例。里斯本《耶稣会士在亚洲》资料集中有一份从1580年起，在中国购买，运往日本货物的清单，其中记有“每年必须从中国送往日本供教堂和住院使用的物品的清单”。其中棉纺织品类及丝绸类的货物有：800匹浅或深蓝色窄幅松江布，300匹赭色松江布，200匹细纹、赭色和蓝色云布，800匹窄幅，600匹白色制鞋用松江布，300匹黑色松江布[158]。澳门的葡萄牙人于1585年称：“日本人的衣服尽管是丝绸的，但他们的裤子却永远是松江布或细棉布的。”[159]
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