从1405年12月，郑和率领的船队初次开洋，到1433年7月最后一次返国为止，前后共计七次下西洋。明初的西洋，有二重含义：一指南海南部以西的海洋；一指位于古里的西洋国。下西洋，即指开航古里。所以郑和自称有七次，而不计1424年到旧港封印的一次。在这期间，中国的航海家驾驶着本国的船队，在东起琉球、菲律宾和马鲁古海，西至莫桑比克海峡和南非沿海的广大海区，定期往返，同亚非两大洲的许多国家和地区建立了友好的外交关系，发展了双方的贸易往来，交流了彼此的文化和技术，沟通了海上航线，促进了海外各地社会经济的发展。在短短的二十八年中，创造了南海和印度洋地区蓬勃发展的政治局面。
（明）茅元仪：《武备志》卷二四〇中所载《郑和航海图》（局部）
郑和、王景弘统率的宝船队，前后七次出航，往返次数、时间，郑和在1431年（宣德六年）分别于太仓刘家港所立《通番事迹记》[1]和福建长乐南山天妃宫的《天妃之神灵应记》[2]予以记述，足以校正《明史》中的错误[3]。
第一次：永乐三年六月至永乐五年九月（1405年7月至1407年10月）。从洪武初曾设置市舶司的江苏太仓刘家港出航，到占城、爪哇、翠蓝屿、锡兰，远至印度西岸的甘巴里。
第二次：永乐五年九月至永乐七年夏（1407年10月至1409年8月）。航程和第一次相同，增加了暹罗港。
第三次：永乐七年九月至永乐九年六月（1409年10月至1411年7月）。航程如前，但由暹罗湾直航旧港（今苏门答腊旧港），然后复航爪哇，由爪哇西航印度，终点是印度西岸的阿默达巴德。
第四次：永乐十一年十一月至永乐十三年七月（1413年12月至1415年8月）。船队出马六甲海峡后，西航印度。船抵印度西岸的古里（今科泽科德）后，复远航至波斯湾的忽鲁谟斯（今伊朗霍尔木兹）。这次下西洋，是郑和船队第一次抵达波斯湾。(www.xing528.com)
第五次：永乐十五年五月至永乐十七年七月（1417年5月到1419年8月）。船队到占城、爪哇、彭亨，过翠蓝屿、锡兰、印度西岸，复西北行抵忽鲁谟斯、阿拉伯半岛的祖法尔（今佐法尔）、阿丹（亚丁）和东北非海岸。
第六次：永乐十九年正月至永乐二十八年八月（1421年春至1422年9月）。船队出马六甲海峡后，经翠蓝屿北上至浙地港（今孟加拉吉大港），再沿印度海岸访问琐里、古里等国，航阿拉伯海再访阿拉伯半岛的祖法尔、阿丹，复沿东非海岸到木骨都束（今索马里首都摩加迪沙）、不剌哇（今索马里布拉瓦）、竹步（今索马里周巴河口）、麻林（今肯尼亚麻林地）。这是郑和船队航程最远的一次。
第七次：宣德五年十二月至宣德八年七月（1431年1月至1433年8月）。航程大致与第五次相似，不同的是船队主力停泊波斯湾的忽鲁漠斯港，派出分队从印度西岸的古里航经阿拉伯海抵阿拉伯半岛的祖法尔、阿丹，直达天方（今沙特阿拉伯的麦加）。
（明）茅元仪：《武备志》卷二四〇中所载《郑和航海图》（局部）
二十八年间，郑和船队跋海涉洋，航程万里，与许多亚非国家建立和发展了政治、经济贸易关系。据《明史》载：“和经事三朝，先后七奉使，所历占城、爪哇、真腊、旧港、暹罗、古里、满剌加、渤泥、苏门答剌、阿鲁、柯枝、大葛兰、小葛兰、西洋琐里、琐里、加异勒、阿拨把月、南巫里、甘把里，锡兰山、南渤利、彭亨、急兰丹、忽鲁谟斯、比刺、溜山、孙剌、木骨都束、麻林、刺撒、祖法儿、沙里湾泥、竹步、榜葛刺、天方、黎代、那孤儿，凡三十余国。”[4]在当时的世界历史上，航海贸易规模之大，航程之远，时间之长，是无与伦比的。
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