明代白银时代的兴起：大航海时代与海上丝绸之路

十五六世纪，人类航海史面貌焕然一新，由郑和下西洋、新航路的开辟、新大陆的发现等航海活动将人类带入一个新的发展时代。明代“海上丝绸之路”的航线不断拓展，涉及的国家和地区愈增愈多；与此同时，“海上丝绸之路”对明代的经济领域带来了巨大的冲击，直接影响到社会的诸多方面。

“海上丝绸之路”航线的开辟将世界联为一体，不仅以中国为中心的航线不断拓展，世界范围内更是出现多次大规模的洲际航海活动。这些航海活动直接影响到世界历史的进程，使人类的目标由大陆转向海洋，开启了人类通过海洋沟通世界的历史。明代以前，中国的海上贸易主要限于与周边国家和地区的传统贸易。随着“海上丝绸之路”航线的不断拓展，商贸往来不再局限于亚洲，与中国进行海上贸易的国家逐渐扩展到全球。从世界范围来看，随着世界“大航海时代”的到来，以葡萄牙人、西班牙人、英国人、荷兰人为主的欧洲人先后奔赴东方，参与亚洲的丝绸、瓷器、茶叶、香料等物品贸易，以此赚取巨大的经济利润。随着洲际商贸往来的增强，沿“海上丝绸之路”航线的国家和地区也连为整体。(www.xing528.com)

自明初延续而来的自给自足内向型经济模式受到“海上丝绸之路”带来的大量白银的刺激，明代成化、弘治年间，中国社会内部商品化贸易的生产模式进一步发展。明代海外贸易输出的本国商品，其种类之多、数量之大、利润之巨，都是空前的。在商品贸易的刺激之下，商品化贸易的生产水平也在不断提升。在主要供给出口的陶瓷、纺织、矿冶、制糖等领域都有了新的发展，手工业生产的规模、工艺水平、工具等相较前代有着不同程度的提高。在制造技术改良的强力支持下，明代出口的商品成本低、质量高，在世界市场上有着强大的竞争力。随着“海上丝绸之路”的不断扩展，大量外来白银涌入中国，对明代社会产生整体性的冲击。其中，最为突出的就是社会经济层面。随着商品经济的发展和白银的不断流入，使得白银货币化成为可能。白银在流通领域的主币地位，产生了巨大的社会需求，推动中国走向世界。在明万历时期“一条鞭法”等政策的推行下，民间的商业资本趋于活跃。这些资本裹挟着农业、手工业生产，使其商品化程度进一步加深，并最终对社会各个层面产生影响。在繁荣的商品经济推动下，作为人口、商品、信息、资金集散中心的市镇也随之发展起来。并且，部分以手工业商品生产为中心的特色市镇的兴起更是“海上丝绸之路”影响逐渐加深的体现。在“海上丝绸之路”的不断影响下，明代社会领域发生了翻天覆地的变化。