上面已经提及，对垂直度盘而言，强制性地使望远镜水平视线的读数为0，是仪器生产与安装过程中一件很困难的事情。也就是说，假定望远镜视准轴水平，而且垂直度盘水准管气泡居中时，度盘的指标线并没有对准相应的常数（0°、90°、270°），而是比该常数增大或减小了一个角值，这个角值就是我们在垂直角测量时经常碰到的一个名词——指标差，如图4-30所示的x。
可见，无论垂直度盘水准管的气泡居不居中，指标差都在那里。只不过如果气泡不居中的话，指标差会大很多。与水准测量相比较，这个指标差就相当于水准仪中的i角。
图4-30 垂直度盘指标差x
垂直度盘指标差x本身有正有负，为了确定指标差的符号，参照本项目开头对角度的定义，可规定：垂直度盘指标差是铅垂线与指标线的夹角。即当指标线偏移方向与垂直度盘注记方向一致时，x取正，反之x取负。图4-30所示的垂直度盘指标差x为正。
由于垂直度盘的刻度注记方式不同，故按垂直度盘示数计算垂直角的公式也各不相同，但它们的计算原理是相同的。现以天顶距式注记的垂直度盘为例，详细说明垂直角和指标差的计算方法。
如图4-31所示盘左位置，尽管垂直度盘水准器气泡已居中，但由于垂直度盘指标差x的存在，当视准轴水平时，指标线的示数为90°+x，当望远镜带动垂直度盘慢慢转动瞄准目标方向时，指标线的示数也从90°+x慢慢变化为L。显然有
类似，盘右位置也存在相同的指标差x，操作仪器时其指标线读数从270°+x变化为R，有
图4-31 垂直角与指标差的计算（天顶距式）
式（4-11）与式（4-12）相加除2，得
从式（4-13）可以看出，取盘左、盘右所测垂直角的平均值，可以消除指标差的影响。因此，在实际工作中，垂直度盘指标差本身的大小对测量的结果并无影响，可以通过盘左盘右的测值给予抵消。不过，如果指标差太大会不方便计算，因此其大小还是应该得到控制。
式（4-11）与式（4-12）相减，可以算得(www.xing528.com)
这便是通过仪器盘左、盘右读数计算指标差的公式。
野外观测时，如果用人工记录、计算，则按式（4-13）计算垂直角比较麻烦，可先按式（4-14）计算指标差，再按式（4-11）计算垂直角。即
对于如图4-29（b）所示以高度角注记的垂直度盘，可以类似推导出以下计算公式：
盘左：
盘右：
综合：
得到以下实用公式：
可见，不论是天顶式注记还是高度角式注记，只要是顺时针注记，都可用τ=（τ左+τ右）/2，x=（τ右-τ左）/2这两个通用公式计算垂直角和指标差。对于逆时针注记的垂直度盘，则按同样方法可推证出相同公式：
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