海啸在西方语言中称为“tsunami”，词源自日语“津波”，即“港边的波浪”（“津”即“港”）。
目前，人类对地震、火山、海啸等突如其来的灾变，只能通过观察、预测来预防或减少它们所造成的损失，但还不能阻止它们的发生。
由地震引起的波动与海面上的海浪不同，一般海浪只在一定深度的水层波动，而地震所引起的水体波动是从海面到海底整个水层的起伏。此外，海底火山爆发、土崩及人为的水底核爆也能造成海啸；陨石撞击也会造成海啸，“水墙”可达 30 多米，而且陨石造成的海啸在任何水域都有机会发生，不一定在地震带，不过陨石造成的海啸可能千年才会发生一次。
海啸同风产生的浪或潮是有很大差异的。微风吹过海洋，泛起相对较短的波浪，相应产生的水流仅限于浅层水体。猛烈的大风能够在辽阔的海洋卷起高度为 3 m 以上的海浪，但也不能撼动深处的水。而潮汐每天席卷全球两次，它产生的海流跟海啸一样能深入海洋底部，但是海啸并非由月亮或太阳的引力引起，而是由海下地震推动所产生，或由火山爆发、陨星撞击或水下滑坡所产生。海啸波浪在深海的速度能够超过 700 km/h，可轻松地与波音 747 飞机保持同步。虽然速度快，但在深水中的海啸并不危险，较低的一次单个波浪在开阔的海洋中其长度可超过 750 km，这种作用产生的海表倾斜非常细微，以致这种波浪通常在深水中不经意间就过去了。海啸静悄悄地不知不觉地通过海洋，然而如果它出乎意料地出现在浅水中，则会达到灾难性的高度。(www.xing528.com)
地震发生时，海底地层发生断裂，部分地层出现猛然上升或者下沉，由此造成从海底到海面的整个水层发生剧烈“抖动”。这种“抖动”与平常所见到的海浪大不一样。海浪一般只在海面附近起伏，涉及的深度不大，波动的振幅随水深衰减很快。地震引起的海水“抖动”则是从海底到海面整个水体的波动，其中所含的能量惊人。
海啸时掀起的狂涛骇浪，高度可达十几米至几十米不等，形成“水墙”。另外，海啸波长很大，可以传播几千千米而能量损失很小。由于以上原因，如果海啸到达岸边，“水墙”就会冲上陆地，对人类生命和财产造成严重威胁。
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