洪秀全，广东花县人，嘉庆十八年十二月初十（1814年1月1日）出生。家境还算不错，父亲是个中农；有两个哥哥仁发和仁达，还有两个姐妹辛英和宣娇。他排行第四。家中有一些耕地，一两头牛，几间瓦房。
洪秀全像
道光八年（1828）时，洪秀全十六岁，开始了传统中国读书人正常的科举生涯，在道光十六、十七和二十三年，到广州参加了三次大考，都没考中。他很愤怒，据传，他发誓以后“不考清朝试，不穿清朝服，要自己来开科取士”。
在第一次去广州的时候，他在城内龙藏街贡院前，得到了一本基督教徒梁发编的书，叫《劝世良言》，主要内容就采自《圣经》。这给他以很大的启发。第二年落榜后，他得了一场大病，据说在病中看到了许多幻象，还写了一首诗：
手握乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬。
眼通西北江山外，声震东南日明边。
展爪似嫌云路小，腾身何怕汉程偏。
风雷鼓舞三千浪，易象飞龙定在天。
这首诗写得很有霸气，他要掌握世间的生杀大权，要解救民间的疾苦，要成为世间真正的主宰。他还编了一本书，叫《太平天日》。在书中，将自己说成是上帝耶和华的使者，是“太平天王大道君王”，下凡到人间，上帝向他保证：“尔勿惧，尔放胆为之，凡有烦难，有朕作主；左来左顶，右来右顶，随便来，随便烦，尔何惧焉！”
年轻的时候，洪秀全被官方认为是个“无赖”。平时的生活，主要靠占卜为生，常在广东、湖南一带游荡。[126]
有个叫朱九畴的，创办了“上帝会”，也称“三点会”。洪秀全和同乡冯云山都拜他作老师，从事传教活动。朱九畴死后，洪就成了教主。他曾请著名的铁匠铸了一把宝剑，称“斩妖剑”，并赋诗道：
手持三尺定山河，四海为家共饮和。
擒尽妖邪投地网，收残奸宄落天罗。
东南西北敦皇极，日明星辰奏凯歌。
这样的教会，在官方看来，自然是邪教活动，是要予以禁止的。官方开始全面抓捕他们，洪秀全无奈，只好逃往香港，并加入当地的耶稣教，借此和官府对抗。
不久，洪秀全带着冯云山回到广西，住在桂平，展开传教活动。当时加入教会的，还有洪秀全的妹夫萧朝贵，以及杨秀清、韦昌辉，贵县的石达开也来了。传教队伍顿时壮大起来。
洪秀全曾经生过大病，诡称病死七天后复活，并能预知未来发生的事。他说：“上帝召我，有大劫，惟拜上帝可免。”其意无非是召大家都来参加拜上帝会，从而充实力量。会员中人，男的称兄弟，女的叫姊妹，所谓人人平等之意。洪秀全还向大家说，他通“天语”，说天父叫耶和华，耶稣是其长子，他本是其次子。从此，洪秀全就单独睡一间，严禁别人窥伺，也不吃饭，过了几天才出来。他说这几天他正与上帝讨论大事呢，所以闭门不出，大家对他十分惊服。
洪秀全还编了《宝诰》、《真言》等书，在教中秘密传布，作为教众的思想理论指导。他还偷偷留起了前额的头发，住在山里，派人分别到武宣、象州、藤县、陆川、博白等县传教，宣传民众前来入会。
这时候的广西地方，确实也很乱。不但有饥荒，还多盗匪。洪秀全就和杨秀清等人一起创立了“保良攻匪会”，练兵筹饷，越来越多的人来归附他们。
桂平知县坚持认为他们是在搞邪教活动，就找机会诱捕了洪秀全，并搜到入教的花名册十七本。案子发生后，巡抚郑祖琛判决不下，一时也找不到什么更好的借口，只好将洪秀全释放了。
洪秀全出狱时，杨秀清率领会众都来迎接他，排场似乎十分荣耀。自此之后，一些被官方认为的地方“大盗”或亡命之徒，纷纷来到桂平县，归附洪秀全。其中的代表人物，就有贵县的秦日纲、林凤祥，揭阳县的“海盗”罗大纲，衡山县的洪大全。人员一下子增加了上万人。这些人，成了日后太平天国政权的基本骨干队伍。
在这个组织中，以冯云山读书最多，学问最大，智谋也最高，队伍的部署、攻守的方略，基本由他负责制定。
当年是庚戌年（道光三十年）十二月十日，正逢洪秀全的生日。他们就提出这是应了“红羊”的谶语，于是当天就在金田村起事了。
洪秀全为代表的太平天国起义的初衷是建设一个平等、和谐、美好的国家。“太平天国”这个国号，本身就标示着他们的理想。“太平”一词出于《公羊传》的“三世说”，即据乱世、升平世、太平世，“太平世”是最后的境界。“天国”则取自基督教的教义《圣经》。“太平天国”理想具有中西合璧之美。
起义伊始，太平天国的首领们的确信心满满，想干一番大事业、显一番大身手。当时发布的第一道诏令中的关键词有二：一为“秋毫无犯”，一为“同心协力”，而且一再强调“各军各营众兵将，各宜为公莫为私”。
有这样一则故事：当时有八个“三合会”长老要投奔太平军，洪秀全就派出十六人去那里宣传教义。事情做得很圆满，“三合会”长老为了表示感谢，送给每人一个红包。回太平军后，十五人将红包上交给了“圣库”，而一人则利欲熏心将红包据为己有了，结果被发现后，洪秀全将此人五马分尸，并将尸体示众，以为警戒。
可是，随着队伍的壮大和运动的发展，小农的散漫性、自私性的弱点愈来愈明显地表露出来了，也把从前记的“无处不均匀，无处不饱暖”的誓言抛到九霄之外去了。
对“太平军”的兴起，清廷十分震怒，撤了巡抚郑祖琛的官职，下令重新起用前任两广总督林则徐为钦差大臣，前往广西督师围剿。不料，林则徐在途中病死，清廷当即换两广总督李星沅为钦差，赶往广西。
为了避开清军的锋芒，洪秀全带领队伍来到了平南县恩旺墟，却被清军副将李殿元的部队击退，只好再度返回金田。清江协副将伊克坦布前往进攻，被洪秀全他们给打死了。李星沅赶忙下令镇远总兵周凤岐前往镇压，打了一天一夜，洪秀全手下死了几百人，不过尚无大碍。
洪秀全1852年在永安发布的封王诏令(www.xing528.com)
此后专门负责金田围剿的是提督向荣，前任漕运总督周天爵任广西巡抚，加强地方控制。
咸丰元年（1851），洪秀全自称“天王”，派人四处进攻，后来进入象州。清廷如临大敌，命令广州副都统乌兰泰负责征讨，大学士赛尚阿为钦差大臣。乌兰泰到象州后，三战三捷，但依然深感忧虑，上疏说：“粤西寇众皆乌合，惟东乡僭号设官、易服蓄发有大志，凶悍过群盗，实腹心大患。”他认为，洪秀全的队伍绝非一般的乌合之众，是有体制、有计划的，堪称大患。
当时，巡抚周天爵主张滚营进逼，向荣不同意，下令贵州镇总兵秦定三移营大林，堵住洪秀全北退象州的道路，秦定三居然也不听命。四月份，洪秀全就从大林退走象州，进入桂平。赛尚阿增调川兵，并招募乡勇，合计三万人，分兵守住各地要隘，取得不小的成绩。
七月，洪秀全等人来到了紫金山，以山前新墟作为门户，山后双髻山、猪仔峡作为防守要隘，坚持战斗。不过，清兵还是从山后攻了上来，洪秀全等人被迫再次撤退。清兵追击途中，适逢大雨，影响了行军。
八月份，洪秀全北上攻下了永安，在那里成立了“太平天国”，洪秀全为天王，妻子赖氏为后，建元天德；杨秀清为东王，负责军事工作；萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王；洪大全为天德王；秦日纲、罗亚旺、范连德、胡以晃等四十八人任丞相、军师等职，建立了较为严密的组织系统。
在清军的大举进攻下，洪秀全方面，形势十分不利。
咸丰二年（1852）二月，石达开率领太平军，分兵四路，打败了清军的围攻。但清军抓住了天德王洪大全，押到北京后就斩首示众。
三月份，太平军撤往广西省城，与前来围剿的清军展开大战。战后继续北上，并顺着长江而下，直逼湖南长沙。在蓑衣渡地方遭到围攻，冯云山中炮而亡。太平军退守道州，这里拜上帝教的会员本来就多，纷纷加入战斗，形势一下子变得好了起来。
在太平军中，还传唱许多歌谣，无非是对于前途的美好向往。有一首“打江山”，很具代表性：[127]
太阳出了三丈三，跟随天王打江山。
打平江山享天福，享了天福永无穷。
六月，太平军就攻下了江华、宁远、嘉禾等地；七月，攻下桂阳州，直取郴州。萧朝贵作战勇敢，且富智谋，率领李开芳、林凤祥等人，由永兴、茶陵、醴陵攻打长沙。可是在八月，萧朝贵负责攻打长沙南门时，被清兵击中，枭首示众。洪秀全听闻萧朝贵死了，急忙从郴州赶来，猛攻长沙。九月份，又派人挖隧道，多次攻城，没有成功。次月就转攻益阳、岳州等地，取得大胜，并在长江一带，夺得五千只船，可谓满载而归，士气因而大振。
太平军又顺江而下，在十一月攻下汉阳，十二月就开始攻打武昌。当时指挥军事的是杨秀清，具体战事由李开芳、林凤祥、罗大纲负责。时值冬季，汉水、长江的水位都较低，太平军用船作浮桥，居然很顺利地攻入了武汉。洪秀全下令，人们可蓄发束冠，并在小别山下搭了高台，发表演说，发动人们起来抗清。
咸丰三年（1853），赛尚阿因久战无功被撤，由两广总督徐广缙为钦差大臣，继续围剿太平军。
当时石达开正攻打武昌，徐广缙一直在岳州逗留，不敢前进。咸丰皇帝很不高兴，改派向荣为钦差大臣，日夜急攻。太平军无奈之下，放弃了武昌，乘船顺江东下，号称五十万大军，所有资粮、军械、子女、财帛都放在船上，两岸辅以步兵，向九江进发。一路之上，顺利地攻下了黄州、武昌、蕲水等十四个州县。到广济县的时候，两江总督陆建瀛率兵二万多人、战船一千五百艘，迎江而上，结果不战而退，先头部队全部覆没，陆建瀛十分狼狈地逃到金陵（今南京）。
咸丰对陆建瀛的行为十分震怒，下谕说：“陆建瀛一战兵溃，不知收合余烬，与向荣大军协力攻击。并不力守小孤山，扼贼入皖之路。又不亲督兵据守东西梁山，以障金陵。仓皇遁归，一筹莫展，以致会垣惊扰，士民播迁。杨文定藉词出省，张皇自全，罪均难逭。建瀛已革职，交祥厚拿问，解刑部治罪。”这时的陆建瀛还躲在金陵城中，当然已经知道自己被革了职；而且不久朝廷下令抄家的命令也来了。
太平军从九江而下，获得了不少清军丢弃的军事物资，打下了安庆城，巡抚蒋文庆战死。此战的胜利，大大扩充了太平军的实力。他们水陆并进，兵临金陵城下，沿城筑了二十四个军事堡垒，布好战船，从新州大胜关到七洲里为止，昼夜进攻，还挖地道入城。守城清兵十分溃乱。陆建瀛乔装改扮逃走途中，被太平军杀掉了。
次日，也就是三月二十日，金陵被太平军占领。
这时，洪秀全的太平天国，已拥有精兵六十多万，士气高涨，形势一片大好。洪秀全决定，就势在金陵建都，改称“天京”。洪秀全的部下都颂称他是明代后嗣，建都的首要大事就是去拜谒明太祖陵，举行盛大的祀典。洪的祝词称：“不肖子孙洪秀全得光复我大明先帝南部疆土，登极南京，一遵洪武元年祖制。”太平军将士都连续三次高呼“汉天子”。洪秀全颁布了登极制诰，分封将士：王分四等，侯为五等；设天、地、春、夏、秋、冬六官丞相为六等，殿前三十六检点为七等，殿前七十二指挥为八等，炎、水、木、金、土正副一百将军为九等，炎、水、木、金、土九十五总制为十等，炎、水、木、金、土正副一百监军为十一等，前、后、左、右、中九十五军帅为十二等，前、后、左、右、中四百四十五师帅为十三等，前、后、左、右、中二千三百七十五旅帅为十四等，前、后、左、右、中一万一千八百七十五卒长为十五等，前、后、左、右、中四万七千五百两司马为十六等；自检点以下至两司马，都职同名目。其体制分朝内、军中、守土三个系统：朝内官，如掌朝门左右史之类，名目繁多，而日新月异；军中官为总制、监军、军帅、师帅、旅帅、卒长、两司马。凡是攻城略地，曾以国宗或丞相领军，训练士卒，分领队伍，屯营结垒，接阵进师的，都责成军帅，管理监军总制上到领兵大帅。官员体制清楚，系统分明，是一个很好的控制架构。地方官职有郡总制、州县监军、乡军帅、乡师帅、乡旅帅、乡卒长、乡两司马；地方狱讼钱粮，都军帅、监军管理，最后由总制决断。
太平天国攻克南京后发布的安民布告
特别值得一提的是，太平天国当中还有女官，包括女军师、女丞相、女检点、女指挥、女将军、女总制、女监军、女军帅、女卒长、女管长，共计女官六千五百八十四人；女军四十个军，女兵十万人。这是当时社会中极其新异的体制。
太平天国的服色也以黄为上。天王洪秀全的金冠，雕镂龙凤，像圆规沙帽式，上绣满天星斗，下绣一统山河，中间留空格，凿有“天王”两个金字。东王、北王、翼王的金冠，像古兜鍪式，冠额上绣有双龙单凤，中间有金字职衔。其他官员的头冠都有不同的等制。如果是帽子，就按帽上龙的节数分等差。如诸王是九节，侯相七节，检点、指挥、将军五节，总制、监军、军师三节。袍服分黄龙袍、红袍、黄红马褂。洪秀全是天王，自然是黄缎袍，绣九龙。自诸王以下至侯相，递减至四龙。检点是素黄袍，指挥至两司马都是素红袍。其他人等服色都有不同。
金陵作为天京后，建造了不少宫室，十分奢丽。雕镂的螭龙、鸟兽、花木，都是用金子做的。
太平天国出版的《太平诏书》
太平天国的思想宣传，还是洪秀全早期入教时的习惯，经常要在高台上，集合众人进行演说。总之要给民众以自由权，要解放拘束妇人的条条框框。法令制度也很严格，如行军严禁抢夺，只要取民间一尺布、一百钱的，杀无赦。
太平天国还反对嗜烟，犯了吸烟罪的人，有时只要说明是邪魔诱引他们的，还可以免除死罪。洪秀全的禁烟布告也很有趣：“吹来吹去吹不饱，如何甘蠢变生妖！戒烟病死甚殊死，脱鬼成人到底高。”
定都天京后，太平天国推出了《天朝田亩制度》，规定“天下田天下人同耕……有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无处不饱暖。”这既是农民平均主义思想的反映，也是一种空想，而且实施中又出现许多偏颇。但是，这一理想的提出，极大鼓舞了千百万农民群众，激发了人们为推翻封建的土地制度而斗争的豪情。
定都金陵后，洪秀全曾派遣林凤祥、李开芳率领太平军发动过北伐，可惜最后都以失败告终。清军迅速合围金陵，在长江南北建立“江南大营”和“江北大营”，与太平军对峙。
咸丰六年（1856）后太平军多次攻入长江中游，江西、湖北、安徽等地多被攻取。在江南负责围剿太平军的清军将领向荣、张国樑，在南京城郊的孝陵卫建立“江南大营”，号称“江南劲旅”，但频年征战，军饷多发不到士兵手中。士兵常忍饥挨饿与太平军作战，很是绝望。杨秀清等人乘机攻破江南大营，张国樑奋力保护着向荣逃到镇江府丹阳，向荣有病，一时忧急，悲恸而亡。
向荣死后，太平军十分兴奋，都称颂杨秀清的功劳，洪秀全却深居简出，军事上都放任杨秀清去做。就是文告奏章，都先报到杨秀清府上，至于怎么处理，最后也由杨决定，权力大大超过其他几个王，“开国”功臣韦昌辉、石达开，仿佛成了杨秀清的副将。清军的江南大营被击溃后，南京周围没有太大的威胁，外忧消失，内患顿起。太平军的内讧开始了。
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