乾隆六十年（1795）九月初三，乾隆在圆明园勤政殿宣布将禅位于爱新觉罗·颙琰，乾隆第十五子，封嘉庆王。次年正月初一，举行了授受大典，颙琰正式继位，改元嘉庆，是为仁宗。
嘉庆（1796—1820）当皇帝的头三年实际处于无权状态，一切看太上皇乾隆的意思办，和珅依然得以权势熏天。根据来华的朝鲜使者的记述，和珅向他们宣读过太上皇的旨意：“朕虽然归政，大事还是我办，你们回国问国王平安，道路遥远，不必差人来谢恩。”
嘉庆四年（1799）正月，太上皇驾崩，和珅被捕下狱，朝政顿时改换一新。
嘉庆皇帝像
嘉庆尽管消除了最大的政治隐患，但国内的不安局势，依然令他担忧。地方民变不断，据说还有人要到皇宫来刺杀他。大规模民变，以川、楚、陕、甘、豫五省的白莲教起义为最。这些五省交界之处，大多属于贫困的山区，流民的集聚地。白莲教的口号“有患相救，有难相扶”，让很多贫民深感安慰。嘉庆元年，湖北枝江、宜都的白莲教在荆州发动叛乱，很快就蔓延到四川，各地流民一呼百应，大大小小的叛军有一百四十多支队伍。这样大规模的民变，清政府花了很大的力气，终于在嘉庆九年（1804）基本平定下去，据说其中的军费就达二亿两白银。
其次让嘉庆头痛的，是南方沿海的“海患”，也就是“海盗”。到嘉庆年间，这种海患愈演愈烈，广东、福建地方官的多次禁捕和镇压，都以失败告终。海患问题要到嘉庆十五年（1810），政府施行“招降”的缓和政策，才大致平息。
第三，以北京为中心的天理教民变也十分厉害。所谓“天理教”，也称“八卦教”，教徒都是下层社会的贫农、小贩、雇工等人，广泛遍及河北、河南、山东、山西四省。嘉庆十八年（1813）九月的一天，一些乱民居然与内监勾结，杀入了宫中，嘉庆正在承德避暑山庄，躲过一劫。不久，天理教民变也被平定下去了。
白莲教起事后，嘉庆写了一首诗，对臣下们多有责备：“内外诸侯尽紫袍，何人肯与朕分劳？玉杯饮尽千家血，银烛烧残百姓膏。天泪落时人泪落，歌声高处哭声高。平居漫说君恩重，辜负君恩是尔曹。”对时局的变化，多少显得有些无奈。
早在嘉庆七年（1802）春天，英国的兵船停泊在澳门附近的鸡头洋，广东总督吉庆宣读了嘉庆的命令，让他们回国去，到六月份，英国人才走。嘉庆十三年秋天，英国兵船再次来到澳门，借口保护商货，强行占据了澳门；同时，派兵船闯入了虎门，停泊在黄埔。(www.xing528.com)
成为英国殖民地的印度，东南部盛产“波毕”，即罂粟花，捣取浆液，抟成块状，就是鸦片，清人也称“洋药”，有安神止痛的良效。这种东西从隋唐至明代，其实已经存在，明代就称“阿芙蓉”。
嘉庆十五年（1810）三月，京师广宁门查到一个杨姓的人身上藏有六盒鸦片，刑部审办后，嘉庆说：“鸦片烟性最酷烈，食此者能骤长精神，恣其所欲，久之遂致戕贼身命，大为风俗人心之害，本干例禁。该犯杨姓胆敢携带进城，实属藐法，著即交刑部严审办理。惟此项鸦片，近闻购食者颇多，奸商牟利贩卖，接踵而来。崇文门专管税务，仅于所属口岸地方稽查，恐尚未能周到，仍著步军统领、五城御史于各门禁严密访查，一有缉获，即当按律惩治，并将其烟物毁弃。至闽粤出产之地，并著该督抚关差查禁，断其来源。毋得视为具文，任其偷漏！”可见嘉庆对鸦片有强烈的抵制情绪，可能还与鸦片贩卖损害了国家的正常税收有关。[121]
嘉庆二年白莲教起义军发布的布告
嘉庆十九年（1814）冬天，清政府下令限制英国人在中国传教。次年春天，禁止鸦片的运动就开始了。
嘉庆年间，编修了清朝的全国地理总志《大清一统志》，这算是一桩大事。其中的“外国”部分，讲到嘉庆二十一年“英吉利国遣使入贡。赐国王白玉如意一柄，翡翠朝珠一盘，敕谕一道，以示怀柔”。居然仍将大英帝国视作一般的蛮夷，嘉庆皇帝以天朝大皇帝自命，以此体现他“怀柔远人”的胸怀。
在此期间，英国曾派使臣阿美士德来华，希望依靠外交手段扩大通商的目的，依然遭到失败。于是，在中国沿海进行的包括鸦片在内的走私贸易，大量出现了。而鸦片的输入，严重地损害了中国人民的身心健康，更造成中国大量白银外流，影响到了政府的财政收入。
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