在乾隆时代，很多人将和珅比之为明末天启皇帝在位时的魏忠贤。权倾朝野，结党营私，两人都是相同的；而且都在当时拥有根本无可撼摇的地位。
乾隆末年，吏部郎中、江苏仪真人郝云士承担的工作，主要是各类官员的考选和人事调配，自然是个油水极足的肥缺。为了向和珅巴结讨好，凡有官员人选要疏通的，所得贿赂，和珅拿大头，郝云士拿零头，尽管这样，家中还是越来越富。给谏官吕凤台与他私交很好，郝氏准备将他漂亮的小女儿雏玉嫁给吕氏的儿子，两家做成姻亲。
吕凤台曾经和他的老师经学家王念孙讲过和珅误国害民之事，准备将拟好的和珅二十四项罪状，上呈朝廷，弹劾和珅。老师大吃一惊，说道：“尔乃具此胆力耶？老夫之疏，亦且继上。”他也准备接着上奏折。
吕凤台回家后，连夜将上疏的奏章写好。次日，还没等他上奏，圣旨忽然下来，把他抓入了监牢。吕凤台的儿子又惊又怕，就去求未来的岳丈郝云士帮忙。郝云士却笑道：你爹真是个大蠢蛋，和相国与你爹没什么怨仇，你爹居然听信街谈巷议，想告发和相。现在朝廷很是震怒，你们只盼减轻罪行就好了，我能帮上什么忙？[104]
吕凤台还未上告，就被抓了起来，可见和珅的眼线之多。
乾隆六十年（1795）乙卯，科考会试后，录取的第一名“会元”是浙江人王以铻，第二名是他弟弟王以衔。乾隆觉得有些奇异。侍郎窦光鼐向来与和珅不和，想借此机会扳倒和珅，就找出这两人的试卷中都有“王道本乎人情”的话，认为这是作弊的证据。结果，王以铻被降为最后一名，并取消殿试资格。由于和珅的作用，窦光鼐却被迫按四品官职的待遇退休了。殿试的时候，王以衔被拟为第一名。这让乾隆很满意，向廷臣们说：“此亦岂朕之关节耶？”[105]语带双关，仿佛是替和珅洗脱嫌疑。自然，谁也不敢再说这当中有什么私下交易。
所以，在乾隆朝，告发和珅或者准备告发，都不会有什么好结果，有时还会招致灭顶之灾。这种状况的彻底改变，要迟至嘉庆四年（1799）。
当年正月，寒冬时节，普天之下，正在欢度新年。年节之喜庆热闹景象不难想见。
但在正月初二日，乾隆忽然病重，皇宫之内愁云笼罩。新春时节，太上皇病重实在令人感到不安。儿子嘉庆时刻陪伴在养心殿，同时向上天祈祷，内心颇为忧虑，不知太上皇的病情是否会有所好转。到傍晚，眼看着乾隆就不行了。第二天辰刻，乾隆驾崩了，走完了他荣耀的一生。嘉庆十分悲痛，捧着乾隆的脚大哭不止。申刻时分举行大殓，灵柩安放在乾清宫的正中央，以举行祭奠仪式。
嘉庆的哀痛之深，令在场的人感动。他从早到晚，“哭不停声，竟日水浆不入口”。他向内阁发了一道哀诏。[106]嘉庆讲了很多，说父皇对他的恩泽之深，对这个国家付出之多，对天下百姓的爱护之心，让人感动。这是父子之间的生离死别，也是两个帝王之间的告别，更是两代不同政治之间的分裂。
据说，在乾隆死前，曾单独召见和珅，年轻的嘉庆帝陪侍在侧。只见乾隆双目紧闭，喃喃自语，嘉庆根本听不懂他在说什么。过了一会，乾隆睁眼问道：“其人何姓名？”和珅答道：“徐天德、苟文明。”这两人，是四川地区的两个白莲教头领。嘉庆与和珅退出来后，嘉庆就问乾隆爷到底说了些什么，和珅就说：“太上皇所诵，乃西域咒语。诵此咒语，则所恶之人，虽在千里之外，不无疾而死，也要遭到奇祸。奴才闻太上皇念此咒，料知他欲咒之人，必定是教匪中凶狠之首领，故以此两姓名对策。”[107]嘉庆大为惊叹，觉得和珅还懂咒语，实在很厉害，对和珅的权势越发忌惮，但是碍着乾隆的颜面，他也不敢造次。
在乾隆辞世五天后，嘉庆就开始整顿朝政了，他已经不再需要考虑乾隆的感受。
乾隆驾崩后，第一个出来弹劾和珅的是给事中王念孙。王念孙这么做，一则出于公心，二则也有为其学生吕凤台申冤的私意。就在宣布乾隆遗诏的那一天，嘉庆下令逮捕和珅，革去官职。王公大臣们负责审定和珅的罪责，总共拟了二十大罪，[108]包括当嘉庆被册立为皇太子时，“先期预呈如意，泄机密以为拥戴之功”、“圆明园骑马直入中左门，过正大光明殿至寿山口”、“川楚教匪滋事，各路军报任意延搁不递，有心欺蔽”、乾隆“圣躬不豫时毫无忧戚，逢人谈笑自若”，等等。
内外许多大臣都认为，和珅当以大逆论，嘉庆还是决定从宽，只让和珅自裁。这个时候，揭发和珅的人越来越多，大多数人把和珅比作有谋朝篡位之心的曹操、王莽。直隶布政使吴熊光曾在和珅手下任职军机处，嘉庆就问他：“人言和珅有异志，有诸？”吴熊光答：“凡怀不轨者，必收人心，和珅则满、汉几无归附者，即使中怀不轨，谁肯从之？”嘉庆问：“然则治之得无太急？”吴熊光答：“不速治其罪，无识之徒观望夤缘，别滋事端。发之速，是义之尽；收之速，是仁之至。”嘉庆觉得吴熊光答得很有道理。
查抄和珅家产的清单已经出来，后人都有记录，大同小异。官方登录的和珅家产主要有：[109]
钦赐花园一所，亭台二十座，新添十六座；
正屋一所十三进，共七百三十间；
东屋一所七进，共三百六十间；
西屋一所七进，共三百五十间；
徽式新屋一所七进，共六百二十间；
私设档子房一所，共七百三十间；
花园一所，亭台六十四座；
田地八千顷；
银号十处，本银六十万两；
当铺十处，本银八十万两，号件未计；
（金库）赤金五万八千两；
（银库）元宝五万五千六百个；
京锞五百八十三万个；
苏锞三百一十五万锞；
洋钱五万八千元；
（钱库）制钱一百五十万千文；
（以上共约银五千四百余万两）
（人参库）人参大小支数未计，共重六百斤零；
（玉器库）玉鼎十三座，高二尺五寸；玉磬二十块；玉如意一百三十柄；镶玉如意一千一百零六柄；玉鼻烟壶四十八个；玉带头一百三十件；玉屏二座二十四扇；玉碗一十三桌；玉瓶三十个；玉盆一十八面；大小玉器共九十三架，未计件；
（以上共作价银七百万两）
另又玉寿佛一尊，高三尺六寸；玉观音一尊，高三尺八寸（均刻云贵总督献）；玉马一匹，长四尺三寸、高二尺八寸；
（以上三件均未作价）(www.xing528.com)
（珠宝库）桂圆大东珠十粒；珍珠手串二百三十串；大映红宝石十块，计重二百八十斤；小映红宝石八十块，未计斤重；映蓝宝石四十块，未计斤重；红宝石帽顶九十颗；珊瑚帽顶八十颗；镂金八宝屏十架；
（银器库）银碗七十二桌；金镶箸二百双；银镶箸五百双；金茶匙六十根；银茶匙三百八十根；银漱口盂一百零八个；金法蓝漱口盂四十个；银法蓝漱口盂八十个；
（古玩器）古铜瓶二十座；古铜鼎二十一座；古铜海三十三座；古剑二口；宋砚十方；端砚七百零六方；
（以上共作价银八百万两）
另又珊瑚树七支，高三尺六寸；又四支，高三尺四寸；金镶玉嵌钟一座；
（以上三件未作价）
（绸缎库）绸缎纱罗共一万四千三百匹；
（洋货库）大红呢八百板；五色呢四百五十板；羽毛六百板；五色哔叽二十五板；
（皮张库）白狐皮五十二张；元狐皮五百张；白貂皮五十张；紫貂皮八百张；各种粗细皮共五万六千张；
（以上共作价银一百万两）
（铜锡库）铜锡器共三十六万零九百三十五件；
（磁器库）磁器共九万六千一百八十四件；
（珍馐库）海味杂物未计斤数；
（住屋内）镂金八宝床四架；镂金八宝炕二十座；大自鸣钟十座；小自鸣钟一百五十六座；桌钟三百座；时辰表八十个；紫檀琉璃水晶灯彩各物，共九千八百五十七件；珠宝、金银、朝珠、杂佩、簪钏等物，共二万零二十五件；皮衣服共一千三百件；绵夹单纱衣服共五千六百二十四件；帽盒三十五个；帽五十四顶；靴箱六十口，靴一百二十四双；
（上房内）大珠八粒，每粒重一两；金宝塔一座，重二十六斤；赤金二千五百两；大金元宝一百个，每个重一千两；大银元宝五百个，每个重一千两；
（以上均未作价）
（夹墙内）藏匿赤金二万六千两；
（地窖内）埋藏银一百万两；
另又家人六百零六名；妇女六百口；
尚有钱店、古玩等铺俱尚未抄。
另外，清人薛福成的《庸庵笔记》卷三抄录和珅家产清单，共有一百零九张，其中二十六张清单估价值白银26389.516万两；其他八十三张未估价。丁国均的《荷香馆琐言》卷下说，和珅家产有数可查的，共有1005549万两。还有资料记载，这未估价的八十三张清单，物品价值是已估二十六张的三倍半，那至少还有白银8亿两。
还有传说，抄家之后，嘉庆打赏给臣下的很少，绝大部分都藏入内府。副都统萨彬图曾上奏说，和珅财产还不止这个数，一定仍有埋藏、寄顿、侵蚀、挪移的，要求秘密派官作进一步追查。意思无非是未估清单的财物进入内库，不应当向天下人隐瞒。嘉庆自然很不高兴，骂他“越俎”。
人们还听说，和珅家中曾藏有一匹玉马，长三尺多、高二尺，洁白温润，是乾隆平定回部叛乱时命人从和阗采来、藏在大内中的，不知何时被和珅盗出，送给了爱妾。抄家后，玉马放在圆明园中了。英法联军毁圆明园后，玉马被抢走了，后来收藏在伦敦博物馆。[110]
在审问和珅的巨额财产来源时，和珅都一一作了交代，认罪态度应该是不错的。下面是他向朝廷交代的两则供词：[111]
奴才城内，原不该有楠木房子，多宝阁及隔段式样，是奴才打发太监胡什图，到宁寿宫看的式样，依照盖造的。至楠木都是奴才自己买的，玻璃柱子内陈设，都是有的。总是奴才糊涂该死。
珍珠手串，有福康安、海兰察、李侍尧给的。珠帽顶一个，也是海兰察给的。此外珍珠手串，原有二百余串之多，其馈送之人，一日记不清楚。宝石顶子，奴才将小些的，给了丰绅殷德几个。其大些的，有福康安给的。至大珠顶，是奴才用四千余两银子，给佛宁额尔登布代买的，亦有福康安、海兰察给的。镶珠带头，是穆腾额给的。蓝宝石带头，系富纲给的。又家中银子，有吏部郎中和精额，于奴才女人死时，送过五百两。此外寅著、伊龄阿都送过，不记数目。其余送银的人甚多，自数百两至千余两不等，实在一时不能记忆。再肃亲王永锡袭爵时，彼时缊住原有承重孙，永锡系缊住之侄，恐不能袭王，曾给过奴才前门外铺面房两所。彼时外间不平之人，纷纷议论，此事奴才也知道。以上俱是有的。
和珅的供词，比较明确地显示了他的财产是如何得来的，当然绝大部分属于贪污受贿。
这样庞大的家产数目，着实令世人惊叹，难怪要被拟为大罪了。嘉庆只知道和珅很有钱，却没有想到和珅的财富比皇室还多。[112]
嘉庆下令将和珅的二十条大罪公示天下，同时向内阁发布了谕旨，其实也就是通过他们向全国通告嘉庆对于和珅的态度，那就是“朕若置之不办，何以仰对在天之灵”。
嘉庆还说，他在昨天已经降旨，将和珅的罪状宣谕全国各督抚，一起讨论和珅的罪行。直隶总督胡季堂反应很快，上奏痛骂道：“和珅丧尽天良，非复人类。种种悖逆不臣，蠹国病民，几同川楚匪；贪黩放荡，真一无耻小人；丧心病狂，目无君上。请依大逆律凌迟处死。”他还查出和珅在蓟州的坟茔有僭妄违制的地方，以及附近州县私设的当铺资财。嘉庆很高兴，希望大家向胡季堂学习，继续揭批和珅的犯罪事实和证据。在乾隆朝仅次于和珅的权臣福长安，嘉庆也没准备放过。嘉庆认为，他世代受皇恩眷顾，本来可以及早将和珅的罪状据实禀报，但在嘉庆即位的三年内，无一字提及，有“扶同徇隐”之罪，加上平时的种种不法行为，嘉庆觉得还是无法容忍。嘉庆就说，如果福长安曾在他面前有一字提及和珅的罪状，他断断不肯将福长安一并革职拿问。现在查抄福长安家资，发现虽然不如和珅家的金银珠宝多，但为数依然可观，并非他所应得之物，所以他的“贪黩昧良”之罪是仅次于和珅的。
在乾隆死后的整个正月里，处理和珅的案件，几乎成了嘉庆及其大臣们的主要工作。抄家，拟罪，朝廷的讨论，案情反复公示天下，意在不断警示世人不可作奸犯科，否则，即使像和珅、福长安这样位极人臣的豪门权贵，也难逃一死。
乾隆九年卖地契
有人传出和珅在狱中十分痛苦的情景。元宵节晚上，正是家人团聚的日子，和珅作了不少诗。有一首五律称：“夜色明如许，嗟余困未伸。百年原是梦，廿载枉劳神。室暗难挨暮，墙高不见春。余生料无几，空负九重仁。”诗句虽然不佳，但足以表现和珅在大难来临时的心境。和珅的宠妾长二姑，人称二夫人，在和珅被迫自裁时，赋了两首七律作为挽诗，并借以自悼。一首是：“谁道今皇恩遇殊，法宽难为罪臣舒。坠楼空有偕亡志，望阙难陈替死书。白练一条君自了，愁肠万缕妾何如。可怜最是黄昏后，梦里相逢醒也无。”另一首是：“掩面登车涕泪潸，便如残叶下秋山。笼中鹦鹉归秦塞，马上琵琶出汉关。自古桃花怜命薄，者番萍梗恨缘艰。伤心一派芦沟水，直向东流竟不还。”生离死别，总是有些感人之处。根据邓之诚《骨董琐记》中的说法，和珅留有一首绝命诗，只有四句：“五十年来梦幻真，今朝撒手远红尘。他时应泛龙门关，认取香烟是后身。”也令人感叹不已。
和珅死的时候，还不到五十岁。
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