和珅，乾隆十五年（1750）生，字致斋，钮祜禄氏，是满洲正红旗人。少时家境贫困，无所依靠，只是一个文生员。他还患有先天足软之症，每天晚上都要活剥一张狗皮，缚在两个膝盖上，才能入朝做事。即使夏天很热的时候，每天仍然都要用狗皮缚着，否则行动会很吃力。
乾隆三十四年，和珅因恩荫承袭了“三等轻车都尉”的职位，不久又升为三等侍卫，挑补黏杆处工作。此后，和珅在官场的发迹，令人吃惊。[97]
乾隆四十年，和珅在乾清门当值，忽然被擢升为御前侍卫，兼副都统一职。
和珅像
和珅是一个极其聪明的人，读书不算太多，但都能发挥个人的专长，而且据说记性很好。
清人笔记中，曾记有和珅发迹的一次契机：和珅“初官拜唐阿，值高宗驾出，于舆中默诵《论语》朱注，偶不属，垂问御前大臣，无以应，珅时提灯舆左，谨举下文以对，即日擢侍卫。不数年，珅涉大僚。”[98]类似的记载还有更详细的：在乾隆四十年冬季的一天，乾隆因事生发感触，忽然慨然道：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过欤？”和珅当时正在旁边，立马对上说：“典守者不得辞其责。”其他人都十分惊骇，觉得和珅这么冒失，可能要受罚了。谁知乾隆很高兴，居然问起了和珅的家世生平，没几天，和珅就被擢升为御前侍卫了。[99]
马戛尔尼使团的副手斯当东爵士见过和珅，回忆说：“在皇宫里面，和中堂只占据一个很小的屋子。无论多么掌权的大臣，他在唯我独尊的皇帝面前，就变成了一个渺不足道的小人物了。在这样广阔壮丽的宫殿里面，他只占据着一间小屋子。和中堂是一个鞑靼人，据说出身低微，二十年前只是皇帝的侍卫之一。皇帝见他相貌不凡，后来又试出他才具过人，于是多次提拔擢至首相。他是皇帝唯一宠信的人，掌握着统治全国的实权。”[100]
民间还有说法是，和珅的发迹，与他的容貌和乾隆以前喜欢的香妃十分相似有关。乾隆甚至相信，和珅就是二十年前香妃死后的转世。
法国学者佩雷菲特在研究这段历史时，居然也同意这种说法，以解释和珅何以在乾隆朝能够安枕无忧：“对和珅的最好形容就是他既是宠臣，又当宠妃。”[101]以至还有这样的传说，乾隆传位给嘉庆后，对和珅说过：我跟你是宿缘，所以你能一生荣华富贵，但日后别人可能不会容你了。
不过，这些传说，并无确证。
乾隆四十一年（1776），和珅做上了户部侍郎一职，不久升任军机大臣，兼任内务府大臣；同时兼任步军统领，负责崇文门税务的监督工作，总理行营事务。
以后，和珅长期负责朝廷最重要的工作部门，吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书，他都干过，还兼任过名目繁杂的重要工作。主政期间，他十分注意而且又善于领会乾隆的意思，办事常常让乾隆很满意。有和珅在，乾隆会感到很舒心。
在这当中，和珅有时还会注意提高个人的修养。他会请当时的名士吴省兰等人到家，讲论古今典故，对诗文有了更多的了解。自己有了诗文作品，私底下会请彭元瑞、纪昀帮忙润色。这两人是饱学硕儒，与和珅的关系还算不错，有时索性代和珅写些诗文。
朝政之中，只有刘墉经常与和珅作对。一般人只知道刘墉门庭清峻，为官清正，却不知道他性喜诙谐，多次以智谋性的谑语讽刺和珅。他知道自己无法将和珅扳倒，不过是找机会让和珅难堪一下，出出丑而已。比如，有一次刘墉得知和珅要入宫，当时天下大雪，路上泥泞不堪，刘墉就穿着破衣服，故意迎候在路上。和珅来了，他就派人带上名片，并作大揖在和珅的轿前说：“中堂亲自到我府上贺年，我不在，现特地在此回拜。”作为礼仪，和珅只好下轿回拜。刘墉跪在地上，和珅不得不回跪，结果漂亮的裘皮衣服上全是泥浆，模样仿佛斗败的公鸡。[102]和珅拿他也没办法。和珅受不了时，就向乾隆诬告。当然，乾隆也知道两人不和，但都很喜欢这两个人，常常会做些劝解的工作。
和珅位极人臣，经常被人骂为“殊乏大臣体度，好言市井谑语，以为嬉笑”。有一次在乾清宫演礼，诸王大臣中多有俊雅之士，和珅却笑着说：“今日如孙武子教演女儿兵矣！”还有一次，安南（越南）向清朝上贡金座狮象，这个金座底是空的，和珅当众故作诧异之态，说：“惜其中空虚，不然可多得黄金无算也。”此事被安南使者所讪笑，认为和珅器量如此浅隘。[103]其实，和珅这么做，目的是要取悦乾隆，根本不管用词的雅俗了。
乾隆四十五年，乾隆的宠臣、在云南任总督的李侍尧贪污案发，乾隆命和珅与侍郎喀凝阿前往云南查案。和珅严刑拷问李侍尧的手下，终于获得李的贪污证据，对李判以极刑，并上奏说明云南吏治废弛、府州县亏空甚多，要求进行清理整治。乾隆本想让和珅代理总督一职，后来还是放弃，让他回京，很快升他做户部尚书、议政大臣。和珅在云南的短暂工作，让乾隆十分满意，和珅提出的一系列整顿云南地方政治的建议，乾隆都允准了；不仅如此，还加官和珅御前大臣兼都统，赐婚和珅的儿子丰绅殷德为和孝公主的驸马。和珅的新头衔又多了起来：领侍卫内大臣，《四库全书》编修馆正总裁，理藩院尚书。乾隆对他的宠信，当世无人能匹。乾隆四十六年，甘肃撒拉尔番苏四十三等发动暴动，危逼兰州。
驸马拉旺多尔济、侍卫内大臣海兰察、护军额森特等率兵征讨，和珅担任钦差大臣，同行监军的还有大学士阿桂。阿桂身体不好，让和珅兼程先行。到了兰州，海兰察等人已打退了叛军的进攻，和珅下令分四路兵马追击，结果总兵图钦保遭遇埋伏，当即阵亡。过了几天，阿桂来到军前，和珅将战事的失利归咎于诸将不听调遣。阿桂就说：“当杀！”第二天，当阿桂调兵部署战事时，发现军队调遣自如，没有什么不好的地方，就说：“诸将殊不见其慢，谁当诛？”和珅对此十分不满。乾隆了解情况后，对和珅隐匿图钦保死亡实情不报进行了批评，就命他速速回京；海兰察等人曾长期随阿桂征战，阿桂在军中颇具威信，因此留了下来。从此，和珅将阿桂终身视为仇敌。(www.xing528.com)
令人意外的是，和珅并没有因此在官场上消停下来，很快兼任了兵部尚书，并管理户部三库。
乾隆四十七年，御史钱沣弹劾山东巡抚国泰、布政使于易简贪赃舞弊，乾隆就命和珅与都御史刘墉一起前往查案，由钱沣陪同。
和珅对国泰有袒护之意，在盘查银库时，抽检银数十封，发现没有缺少就回行馆了。钱沣却要求封库，第二天细查，发现里面的银子是从市面借来搪塞检查的，国泰等人的罪行就被坐实了。
不久，和珅加封为太子太保，充任经筵讲官。四十八年，和珅被赐双眼花翎，并担任国史馆正总裁、文渊阁提举阁事、清字经馆总裁。和珅的荣衔和实职，还有一等男爵，吏部尚书，协办大学士；户部工作仍由他负责。
五十一年，御史曹锡宝弹劾和珅的家奴刘全生活奢侈，有僭越行为，造屋违背礼制。乾隆已经感觉到，曹锡宝显然是醉翁之意不在酒，只是不敢明言。乾隆下令由亲王大臣会同都察院传问曹锡宝，但曹仍然没敢直接揭露和珅的问题。和珅已经提前让刘全拆房重造。最后查无实证，曹锡宝就受到惩办。过了一个月，乾隆下令和珅为文华殿大学士，原任崇文门监督一职已有八年，作为大学士，不应兼管这方面事务。和珅提拔的部下湛露为广信知府，乾隆认为他太过年幼，根本不能胜任地方大员的工作，就批评和珅胡滥保举。两广总督富勒浑纵容家人横征暴敛，和珅觉得只需调回富勒浑，不必兴大狱；京师米价上涨，和珅提出禁止囤积，要求超过五十石的要交厂减粜，商民以为不便，舆论纷纷。朝廷大臣讨论这些问题时，基本都迁就了和珅的意见。乾隆都不满意，对和珅进行了严厉批评。
但在乾隆五十三年，也就是台湾林爽文为首的起义被平定后，和珅被晋封为三等忠襄伯，赐紫缰，可见乾隆对他的爱护。五十五年，又赐给和珅黄带、四开褉袍。乾隆八十大寿，负责庆典工作的仍是乾隆钦命的和珅。
同年，内阁学士尹壮图上疏指出各省地方库藏空虚的危机情况，乾隆十分震动。和珅说可以让尹壮图负责前往各省调查，但他却派侍郎庆成随同监护。庆成每到一个地方，就用种种手段阻挠尹壮图的勘察，结果地方各省都有机会东挪西补，无法查出尹壮图向乾隆汇报的严重情形，结果尹壮图被罢了官。
五十六年，乾隆命人在辟雍刻石经，有八位总裁。和珅是正总裁。尚书彭元瑞独立承担校勘的工作，并负责编写石经考文提要，完事后，受到乾隆的褒奖。和珅很是妒忌，就诽谤说彭元瑞编得不好，而且讲过大逆不道的话。乾隆就问：“书为御定，何得目为私书耶？”和珅马上派人撰写考文提要举证，充作自己的作品呈上，对彭元瑞的提要进行全面批评。
五十七年，廓尔喀（今尼泊尔）平定后，文武百官都有不同的奖劝，和珅得以兼任翰林院掌院学士。
六十年，和珅任殿试读卷官，负责教习翰林院的庶吉士们。
嘉庆上台后，乾隆为太上皇，一切仍要看顾乾隆的颜面。嘉庆二年（1797），和珅调往刑部，主持工作；不久仍去兼管户部的工作。嘉庆三年，白莲教义军首领王三槐被抓住，以襄赞之功，和珅被晋封为公爵。
正是倚仗乾隆的高度宠信，和珅可以大胆地对自己的政敌，对得罪自己的各种人，进行陷害，乘乾隆不高兴的时候就狠下毒手；对贿赂讨好自己的人，即使犯了国法，也会帮助周旋一下，当乾隆心情好的时候就随时可以开脱他们的罪责。至于对钱财的贪婪，在当时和珅可算第一人。从朝廷到地方的一级高官，大多是他的奥援，通过他们更可以放心盘剥。盐政、河工部门，素称利薮，长期受和珅的贪求，行政腐败极甚。他的权势，真可谓“一人之下万人之上”，而拥有的财富，就连乾隆本人都比不上，不要说其他人了。
和珅唯一感到遗憾的事，是他在军事上并无显赫的成绩。其弟和琳，弥补了这方面的不足。和琳的结局是荣耀的。乾隆末年，尼泊尔入侵西藏，和琳奉命督运粮饷到前线去，途经之地不但交通困难，而且气候恶劣。和琳想了个办法，将粮饷放在羊背上，让羊背着走，到前线后，既能保证运到粮食，士兵们还能吃到羊肉。这招实在是高明。此后，他曾多次作为军事将领，奉命领兵征战，最后病死在镇压苗民起事的过程中，可谓死得其所。
和珅一生，真正是享尽了人间的荣华富贵。自他踏入王朝高层后，这种普通人难以企及的好日子，竟维持了二十余年。
一切的结束，是因为他唯一的大靠山乾隆帝的逝世。
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