左拾遗曲江人张九龄，因姚元之拥有崇高声望，深受李隆基的信任，于是签报一份备忘录给姚元之，建议他应远离谄媚浮躁的人，而应接近纯洁忠厚的人，大略说：用人应该只看他的才干能力，施政应该只注意大的方向；而跟有才干能力的人合作，共同管理政府，除此之外，没有第二条路。从前，主管任用官员，并不全是无知人之明，他们之所以乱七八糟，在于引荐出于人情。又说：自从你身居宰相高位，手握人事大权，一些热衷名利之辈，早伸长脖子，紧随着前面人的脚跟，挤到面前。谄媚你的亲戚，希望得到赞扬；结交你的宾客，希望说句好话，这些人中，难道没有人才？当然也有人才，可惜厚颜无耻。姚元之欣然接受。
开元二十一年（733），前中书侍郎张九龄，正在家为亡母服丧，李隆基强迫他重任中书侍郎。第二年，李隆基擢升张九龄当中书令。
开元二十四年（736），冬季，十月二日，李隆基离开东都洛阳，返首都长安。先前，李隆基宣布明年（737）二月二日启程西返，但突然洛阳宫出现了妖怪。第二天，李隆基召见宰相，讨论是不是可以立即动身。侍中裴耀卿、中书令张九龄说：“现在，农家庄稼还没有收割完毕，请等到十一月。”李林甫知道皇帝的心意，等两位宰相离开时，他单独留下，对李隆基说：“长安、洛阳，不过是陛下的西宫、东宫；来往停留，选择什么日子！即令妨碍秋收，只要免除沿途人民捐税就够了，请允许我通知政府各机关，即日西行。”李隆基高兴地准奏了。经过陕州时，因州长卢奂政绩突出，李隆基在州政府公堂题字赞美，然后才走。
朔方战区节度使牛仙客，之前在河西战区节度使任内，节省开支，紧缩消费，提高士气，充实仓库，武器全都精良锋利。李隆基听到后，深为嘉许，打算加给他尚书官衔，张九龄反对，说：“不可。尚书是古代皇家纳言职位。唐王朝建立以来，只有当过宰相的，以及名扬天下、有德行的人，才能充任。牛仙客本来是河西战区小职员，如果突然擢升他到最高权力阶层，恐怕对帝国是一种羞辱。”李隆基说：“那么，封他一个爵位，如何？”张九龄说：“不可。封爵的目的是奖励别人建立功劳，边防军将领充实仓库，修理武器，是他应尽的职责，并不是功劳。陛下认为他工作勤奋，赏赐他金银绸缎就够了；分割国土，封他爵位，恐怕并不恰当。”李隆基沉默不讲话。李林甫奏报说：“牛仙客具有宰相的才能，岂止尚书而已！张九龄不过一个书呆子，不识大体。”李隆基高兴。第二天，再提封牛仙客爵位的事，张九龄仍坚持昨天的意见。李隆基暴怒，脸上变色，说：“事事你都要做主？”张九龄跪下叩头说：“陛下不知道我愚昧，命我在宰相位置上听候差遣，事情有不妥当时，我不敢保留我的意见。”李隆基说：“你嫌牛仙客出身卑贱！像你，你有什么高贵门第？”张九龄说：“我本是岭南海边一个孤寒卑贱的小民，不如牛仙客生长中原之地。可是，我服务中央各单位，负责撰写皇上诏书，历时多年，牛仙客出身却是边塞微贱小官；而且，又目不识丁，如果擢升他当宰相，恐怕不能使人心服。”李林甫退朝后，说：“只要有才干胆识，何必要会文学！天子用人，还受什么约束！”(www.xing528.com)
十一月二十三日，李隆基封牛仙客当陇西县公爵，采邑实封三百户人家。当初，李隆基准备擢升李林甫当宰相时，征求最高立法长中书令张九龄的意见，张九龄回答说：“宰相的职位重要，影响帝国的安危，陛下用李林甫当宰相，我恐怕有一天会给皇家祖庙带来灾难！”李隆基不接受。当时，张九龄正由于文学造诣，受皇帝器重，所以李林甫虽对张九龄怨恨，仍小心顺从。裴耀卿跟张九龄友善，李林甫迁怒，连他一并厌恶。如今，李隆基在位日久，行为渐渐放肆，追求奢侈，私欲扩张，对国家政事，开始懈怠厌倦。张九龄不了解这些，对认为不合适的事情，无论大小，仍然据理力争。李林甫却十分灵巧，尽量迎合皇帝心意，每天设计用什么方法迫害张九龄。
李隆基自从坐上皇帝宝座，所任命的宰相中，姚崇之崇尚通达，宋璟崇尚法治，张嘉贞崇尚基层负责，张说崇尚文学修养，李元纮、杜暹崇尚节俭，韩休、张九龄崇尚正直，各有各的长处。张九龄既被排出权力中心，从此之后，政府官员为了保全官位俸禄，再听不到公正直率的言论。
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