对赤壁突然烧起的大火，大家都缺少必要的思想准备。
曹操当然做梦都没有想到会在这个地方有一劫，对周瑜和刘备来说，固然想到了，但没有想到的是这把火会烧得如此厉害，直接确定了战役的胜负。
曹军开始全面溃退，刘备的主力多驻扎在江北一带，他指挥关羽、张飞、赵云等人四处出击，截杀曹军。曹军的水军一旦弃船登岸战斗力大减，加上有不少人得了病，所以不少做了俘虏。
慌乱间曹操做出了一个也许比较奇怪的决定，他没有向北撤，而是向西撤，这似乎不明智。由赤壁对岸的乌林往西，就是茫无边际的云梦泽，到处是河湖、沼泽湿地，行动起来很不便。西边是江陵，有曹仁在那里驻守，曹操大概想率败兵尽快与曹仁会合。
但江陵距此尚远，从地图上看，他应该向北穿越云梦泽，迅速向汉水方向靠拢，那里有正在南下途中的北部兵团，与他们会师后，甚至可以迅速展开反击，不必休整即刻可以杀个回马枪，反败为胜的概率也很大。
曹操是没有地图，还是在慌乱中来不及看？他也许因为是从江陵来的，所以只想退到江陵去。
曹操率败军用了四天时间才走到华容县境内，道路泥泞，天气条件转坏，刮起大风，曹操下令让士兵背着草，遇到有水的地方填上草，马匹才能勉强通过。其间大家争先恐后，人马相撞，老弱病残的士兵被战马踩踏，有的陷入沼泽中，又死了不少人。
曹操败走华容道一事史书也有记录，这里在赤壁主战场的西面、长江的北岸，根据孙刘联军的分工，这里应该是刘备负责的方位，于是有了关羽立军令状守华容道但又感念当初曹操在许县的知遇之情而将曹操放走的故事，但这些在史书里并无记载。
不过，不妨设想一下，假如有这样的机会，刘备、诸葛亮是想置曹操于死地还是放他一马？
曹操是刘备的死敌，如果有这样的机会当然要取曹操的性命了。但这只是普通的认识，刘备已经成长为一代枭雄，诸葛亮是一位战略家，他们不一定会这么想。
这是因为，杀了曹操本人却远不能消灭曹操集团，曹操如果身死华容道，他的儿子曹丕或曹植、曹彰将很快继位，为了统一内部意志，也为了使自己的权力更具有法理性，不管哪一个继了位，他们要做的第一件事就是为曹操报仇，就像孙权三征黄祖为父亲孙坚报仇那样，不消灭刘备肯定不会罢休，刘备杀了曹操也就意味着丧失了战略空间和退路。
而从孙刘联盟来看，曹操如果真的死了，天下形势会向着暂时混乱的一面发展，为了防止刘备趁机壮大，孙权将会改变之前对刘备的态度，从联合刘备到防范刘备，孙刘联盟将不复存在，至少不如现在这样稳固。
刘备一方如果杀了曹操，将改变刘备与曹操以及与孙权的关系，联合孙权集团对抗曹操集团的目标将成为空想，如果益州的刘璋、辽东的公孙氏以及当时仍盘踞在关中地区的马超等人趁机搞乱天下，对于羽翼未丰的刘备来说，要在一片乱局中重新找到可靠盟友，那将是十分困难的。
所以，即使历史真给过刘备、诸葛亮一次华容道杀曹操的机会，以他们二人的政治智慧也不会轻易地去要曹操的命，从这个意义上说，诸葛亮华容道“义释曹操”的故事也许有一定合理性。
曹操退到江陵，此时他的西路兵团虽然损失惨重，但北路兵团却损失不大，曹操退保江陵后，北路兵团在襄阳一带。
荆州七郡的重心在江北的南阳郡、南郡，军事重镇有宛县、襄阳、江陵，这些地方依然在曹操的控制中，赤壁之战虽然惨败，但要说曹操的荆州战略彻底失败了，还为时尚早。
对孙权和刘备来说，在赤壁打赢的只是场遭遇战，任务才完成了三分之一，真正让曹操惨败的是后面的战斗。
孙权、周瑜、刘备和诸葛亮都意识到这一点，他们抓紧时间发起了新的攻击，誓把曹操彻底赶走。为此他们采取了两项部署，逼迫曹操撤退。(www.xing528.com)
一个是由周瑜、刘备指挥孙刘联军迅速追击到江陵，保持战略上的攻势，让曹军新败之后仍不得喘息；另一个是由孙权亲自出马，率孙吴的另一部主力在东线开辟战场，出击曹军控制下的合肥。
江陵战役和合肥战役同时开打，这个战略的确很高明，让新败后的曹操无法组织起有效反击。尤其是出击合肥，是弱势一方挑战强势一方的大胆之举，目的并不在合肥，而是把曹操从荆州请出去。
曹操当然识破了孙刘的计谋，但他很无奈，因为赤壁之败严重影响到士气，而且疫病仍在蔓延，短时期内扭转荆州的败局没有把握，万一孙权在合肥搞出了名堂，那后果就太严重了。
从曹操阵营内部来说，赤壁之战是近年来曹军败得最惨的一次，朝廷和地方上的反曹势力说不定已经开始蠢蠢欲动，绝不能低估他们的能量。
想到这些，曹操决定把主力从荆州撤回去。但是，江陵和襄阳两个重镇他仍然不想放弃。
曹操任命曹仁为南部战区司令（征南将军），由原属西路兵团的横野将军徐晃协助共同守卫江陵，原属北路兵团的折冲将军乐进守襄阳。
之后，曹操率领其余主力北撤。
曹操刚走，周瑜率领数万人马就杀到了江陵城下，前锋数千人。当时的江陵城，仍然被失败的阴影笼罩，曹操率大部队撤走后，这里还能否守住，大家都有疑问。
曹仁和他的南部战区司令部秘书长（征南将军长史）陈矫等人登城察看敌情，曹仁觉得必须趁敌人新到未稳，打他一个措手不及，用胜利提高队伍的士气。
为此，曹仁征集了一支300人组成的敢死队，由部将牛金率领，主动出城迎击敌人。
牛金冲入敌阵后，虽然杀了不少敌人，但毕竟人数悬殊，一下子被吴兵围住，不能脱身。在城上观战的曹司令看到，让人牵过战马，他要亲自率兵解围。
陈秘书长一看司令员要亲自上阵，那还得了？赶紧跟身边的人上来阻拦。
曹仁不理，披甲上马，只率领数十名勇士纵马杀出城。城外有一条小河，曹司令跃马过了小河杀入敌人阵中，经过一番搏杀，将牛金一行救了出来。
但是，回过头再看，还有几个人仍然被围敌阵中没出来，曹司令二话不说再次杀回（余众未尽出，仁复直还突之）。
最后，曹仁将他们全部救了出来，吴兵被敌方主将的这种气势震撼，于是退兵。
陈矫他们看傻了，见到曹仁，不由得惊叹道：“将军您真是神兵天将啊（将军真天人也）！”
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