按照曹操之前的部署，西路兵团和北路兵团两路夹击，目的地是夏口，而不是要在赤壁这个地方打一仗。
直到曹操兵败赤壁时都没有看到北路兵团的影子，这支人数众多的部队在赤壁之战发生时处于什么位置呢？是已经到达乌林与曹操亲率的西路兵团会合了，还是仍在行军的路上？
从种种迹象来看，这支部队应该还在预定的行军路线上，也就是在汉水一线，他们的目的地是江夏郡的夏口，本来曹操率领的西路兵团也是奔夏口去的，他们计划在夏口附近会师。被迟滞于赤壁是曹操没有料到的，所以北路兵团事先并没有接到改变行军路线来乌林会师的命令。
曹操在长江上与周瑜的水军一交锋就吃了败仗，于是退到长江北岸的乌林，在此扎寨，这个策略是正确的，他下面要做的就是重新调整部署，让北路兵团火速向这里靠拢。
如果两大兵团实现会师，周瑜再聪明，老天爷再帮忙，孙刘联军想战胜曹军胜算都不会太大。
所以，当曹操在江面遭遇失败后，他并没有慌乱，甚至也没有放在心上。他很快在乌林建起了水陆两军大营。
这时候的曹操心情还颇好，他所写的组诗《短歌行》中的第二首《对酒当歌》就是在水营战船上聚会时写的，诗中写道：
对酒当歌，人生几何？
譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。
何以解忧，唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹。
我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇。
忧从中来，不可断绝。
越陌度阡，枉用相存。
契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。
绕树三匝，何枝可依？
山不厌高，海不厌深。
周公吐哺，天下归心。
这首诗意蕴沉雄，情调激昂，有哀伤，有沉思，但也有进取。诗的想象丰富，语言老练，浑然天成，可以说是曹操诗歌最有代表性的作品之一。(www.xing528.com)
根据这首诗描绘的情景看，曹操直到这时候还是从容不迫的，无论对未来还是眼前，他都信心十足，一副天下尽在掌握的感觉，这种心境与官渡之战期间的担忧、烦闷、头疼病时常发作的情况完全两样。
曹操甚至想到了周公，这位周文王的弟弟、周武王的叔父，被尊崇为元圣，孔子大加推崇并经常在梦中和他对话。在曹操看来，周公是个勤政爱民的典范，经常忙得一顿饭都吃不踏实，是自己学习的榜样。
在乌林的时候，曹操还平心静气地等待着北路兵团的到来。
他恐怕已经做好了在这里过年的打算，因为此时离汉献帝建安十四年（209年）顶多只剩下一个月了。
但周瑜却不想在长江边上过年，这样的年他过不起。
处于绝对劣势的一方必须出奇才能制胜，于是周瑜给曹操安排了一出诈降计。这不仅需要高超的表演天赋，更要有极大的冒险精神。
周瑜赌了一把，因为他没有更好的办法。
最后，他赌赢了。
曹军的北路兵团也沿汉水南下，不过他们后来也与孙刘联军遇到了，打了一仗，尽管曹操和周瑜本人没有参战，这场战斗也很精彩，孙刘联军同样采取了火攻的办法，烧了曹军的竹筏，曹军败走。
这场战斗又叫浦口之战，当时北路兵团南下，他们遇到了头疼的问题，就是船只太少，为此临时造了许多竹筏，乘着这些竹筏到达浦口（无舡，乘簰从汉水下，住浦口）。
浦口位于如今何在不详，但可以肯定的是它在汉水上，而不在长江上。
曹军到达这里，还没来得及渡江，孙刘联军就连夜密派轻船、走舸等100多艘，每艘50人划船，手持火炬，用火烧了曹军的战船和竹筏，一时火大起，火光照天，曹军败走。
如此一来，关于赤壁之战的一些事情也就清晰了：
关于战役的目标，曹操设定的是攻取夏口而不是要去消灭孙权，战前曹操的参谋人员甚至得出过孙权不会参战的结论，这是曹操仓促决定用兵的基础；
关于战役的过程，这只是一场发生在长江水面上不期而遇的遭遇战，而不是双方事先精密调度部署的一场大战役，整个过程都比较简单；
关于战役的规模，尽管曹军实力强大，但直接投入赤壁战场的兵力很少，仅是曹操亲自率领的西路兵团，总人数在8万左右，而孙权一方投入兵力为3万人，刘备、刘琦投入的兵力约2万人，这是一场5万人马打赢8万人马的战役，也可以说是以少胜多，但算不上兵力悬殊；
关于孙刘联军取胜的原因，曹操的大意轻敌是最主要的，曹军将士不服水土也是重要原因，除此之外，周瑜果断率军由樊口、夏口西进，在赤壁迎敌，从而避免与曹军两大兵团同时交战，打了个“时间差”，这也是取胜的关键。
对于第一点，也许有人并不同意，因为就在这场战役打响前，曹操曾给孙权写来一封信，按照信中透露的意思，曹操此次率兵东进是准备连孙权都一起收拾的。
这封信的具体内容已不知道，只保存下来几句话：“最近我奉天子的命令讨伐罪臣，大军南下，刘琮束手投降。现在我已集结80万水军，想邀请将军到孙吴会猎（今治水军八十万众，方与将军会猎于吴）。”
会猎，可不是打猎，而是邀你出来找个地方练练。
这是一封挑战书，按照信中的口气，曹操确实是打算进攻孙权的。但这只是曹操的恐吓，曹操担心孙权与刘备、刘琦联合，所以才写信来吓阻。
在此前曹操召集的军事会议上已经说得很明白，此次用兵只打夏口，从而将荆州最东边的江夏郡收复，孙权及其主力活动的柴桑属扬州刺史部豫章郡，距夏口有数百里，曹操如果真想在那里跟孙权“会猎”，也应该是在夏口之战结束以后。
况且，真要动手的话，还写不写信提前告知就很难说了。
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