刘备去三次才见到诸葛亮，有人认为这是诸葛亮故意试探刘备的诚意，也有人认为诸葛亮其实并没有做好出山的打算，更没有想好要辅佐刘备，所以还在犹豫。
但这些都是推测，诸葛亮此时26岁，尽管有些名气，但还没有任何官职，也没有建立起任何功业。年龄几乎长自己一倍、早已天下闻名的左将军刘备来访，说他故意不见，以试探对方，似乎可信度不高。而如果说诸葛亮并没有做好人生的规划，仅被刘备的诚意打动，也不符合他对待事情的态度。
去了三次才见上，可能是碰巧了，在信息交流不发达的情况下，无法提前预约，诸葛亮又经常出门游学交友，刘备扑了两次空是可以理解的。
关于这次相见，史书也有完全不同的记载。
有的史书认为，刘备第一次见到诸葛亮不是在隆中，而是在樊城，并且是诸葛亮主动找上门来的。
根据这种记载，曹操平定河北后，眼光一向敏锐的诸葛亮预感到曹操的下一个打击目标就是荆州，但刘表性情迟缓，不懂军事，诸葛亮就跑到樊城去见刘备。
刘备当时已离开了新野，移防到新野以南数十里的樊城。
刘备当时正四处招人，每天来拜访的儒生很多，他并没有听说过这个叫诸葛亮的年轻人。看看他年纪也不大，就把他当成一般儒生接待（以其年少，以诸生意待之）。
当时刘备对儒生是集体接见，大家坐在一块扯了一阵，众人就走了，但诸葛亮却没有走，还想跟刘备多聊一会儿。
刘备大概没有想跟诸葛亮单独交流一下的打算，他喜欢编织，刚好有人送给他一条牦牛尾巴，儒生们走后刘备觉得无聊，也不管诸葛亮还在跟前，就一个人编了起来。
刘备正陶醉在做手工的乐趣中，诸葛亮上前说：“将军您应该树立远大志向，整天弄个牛尾巴编算怎么回事（明将军当复有远志，但结牦而已邪）？”
刘备这才打量了这个年轻人，见他身材魁伟，谈吐镇定，气宇不凡，赶紧把手里的东西扔了，说：“这怎么说呢，我也是借此打发心中的忧愁罢了。”
这是诸葛亮跟刘备的初次对话，主题是眼下如何对抗曹操。
诸葛亮问刘备：“您以为刘表将军与曹操相比如何？”
这不难回答，刘备说：“刘表不如曹操。”
诸葛亮话锋一转，问刘备：“将军您自认为比曹操如何呢？”
刘备一向谦虚，说道：“也不如曹操。”
诸葛亮提出了问题：“你们都比不上曹操，而将军您手里只有几千人马，靠这点力量如何能抵挡曹操呢？”
刘备叹了口气，如实说道：“我也正为这犯愁呢，那你说该怎么办？”
诸葛亮说出了自己的办法：“荆州的人口本不少，只是登记在册的人很少，您可以建议刘表将军，把流动人口管理起来，重新登记户籍，照此调兵。”(www.xing528.com)
刘备采纳了诸葛亮的建议，结果实力大增，从而对诸葛亮以上宾之礼看待。
上面的也是一种说法，虽然也有合理性，但不如三顾茅庐的故事更有影响。
根据三顾茅庐的故事，刘备第三次来到隆中时终于见到了比他整整小20岁的诸葛亮。
见面后，屏退众人，刘备直接问：“汉室衰败，董卓、曹操又先后专权，皇室奔难。我不顾德行和实力能否达到，想为天下人伸张正义，然而智谋浅短、办法很少，连遭失败，以至于今天。然而我的志向没有罢休，您告诉我有没有什么好办法？”
对这个问题，诸葛亮显然已经做过深入的思考，于是一口气说出了下面一段很有名的话：
“自董卓之乱以来，豪杰在各地同时并起，占州据郡，称霸一方，多得已数不过来。曹操与袁绍比，名气差，实力弱，然而曹操竟然打败了袁绍，由弱变强，其原因不仅是时机好，而且在于谋划得当。
“现在，曹操拥有百万大军，挟天子以令诸侯，确实不宜和他争雄。孙权占据江东，经过了三世，那里地势险要，民众归附，又任用有才能之人，孙权以之为外援，也不可谋取。荆州北靠汉水、沔水，南达沿海，东面和吴、会相连，西边和巴、蜀相通，这正是用兵之地，但是刘表没能力守住它，这是上天拿来要资助将军的，将军是否有意夺取它？
“益州地势险要，有广阔而肥沃的土地，是个天府之国，高祖刘邦凭借此地建立了帝业。如今刘璋昏庸懦弱，张鲁又在北面威胁，那里人多物丰，刘璋不知道爱惜。有才能的人都渴望得到贤君。
“将军是皇室后代，声望闻于天下，罗致英雄，思慕贤才，如能占据荆、益两州，守住险要的地方，和西边、南边的少数民族部落和好，对外联合孙权，对内革新政治，一旦天下形势发生变化，就派一员上将率领荆州的军队杀向宛、洛，将军您亲自率领益州的军队打出关中，百姓怎能不拿着饭食、酒水来欢迎您呢？如果真这样，那么霸业可成，汉室可以复兴。”
这段谈话，就是著名的隆中对策。
诸葛亮先通过对时局的分析，总结出兴亡成败的规律，那就是要成大事不仅依赖天时，更要有人谋，也就是说，要想成事，必须重视人才，而只要有不懈努力，客观上的不利条件也是可以改变的。
久处下风的刘备很愿意听到这样的话，如果一切都由命运所决定，那么个人再努力也都无济于事了，刘备是个不服输的人，他认为诸葛亮说得有理。
更为重要的是，诸葛亮就目前天下时局和各路豪强此消彼长的变化进行了具体分析，为刘备规划出一个清晰的战略蓝图，那就是尽可能避开强大的曹操，想办法与正在快速成长的江东孙氏结盟，占据荆州，进而徐图益州，寻求三足鼎立之势。
这是诸葛亮为刘备做出的顶层设计，所谓最顶尖的人才，就是站得最高，看得最远，提出的方案无须繁复，却能一语中的。
听完诸葛亮的话，刘备感到豁然开朗，心中久积的抑郁一扫而空。诸葛亮进一步提出占据荆州和益州之后等待天下变化，到时候兵发两路，一路由荆州北上宛县、洛阳，另一路由益州攻击秦川，到那时天下可定，汉室可兴，更让刘备大为兴奋。
在刘备的邀请下诸葛亮离开了隆中，开始了辅佐刘备建功立业的生涯。
刘备得到诸葛亮后非常高兴，感情日益加深（与亮情好日密），让关羽、张飞都忌妒了。
刘备发现了这个问题，对他们说：“我有了孔明，就像鱼儿有了水一样（孤之有孔明，犹鱼之有水也）。你们可别再说什么了！”
关羽、张飞这才不再说什么。
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