自汉献帝建安六年（201年）开始，刘备在新野驻扎了六年多，时间不算短。由于曹操专注于北方，荆州方面总体还算平静，但其间也发生了一次规模较大的战斗。
趁曹操率主力北上之际，刘表也想做点事，他派刘备率部向北攻击。刘备率兵一直攻打到南阳郡最北面的叶县，曹操派夏侯惇率军迎击，派于禁、李典为夏侯惇的副将。
刘表的战略是正确的，机不可失、失不再来，如果不趁曹操的多事之秋主动有所作为，待曹操腾出手来，再想做点儿什么已经晚了。可惜，刘表骨子里一味守成，动作虽有，但只能算小动作，他怕损伤嫡系，只派刘备去执行北征的任务，效果就大打折扣了。
刘备并不想替刘表打到许县去，即使有这个能力，他也不会那么做，他知道自己的定位，不会给刘表真卖命，之所以发起此次进攻，多半是为了应付刘表，以此向刘表多要些粮草装备。
所以，当刘备听说夏侯惇、于禁、李典这几位曹军中最能打的将领联袂而来时，立即下令烧掉自己的营寨撤退（一旦自烧屯伪遁）。
夏侯惇下令追击，副将李典认为不可，说：“敌人无故退兵，很可能有埋伏。往南面去的道路狭窄，草木很深，不能追啊！”
独眼将军夏侯惇不听，只想扩大战果，于是携于禁追击，留李典守营。
刘备很生气，面子已经归你，还这么不依不饶？
刘备毕竟是个经验丰富的老军人，他迅速给夏侯惇和于禁准备了一个口袋，打了他们一场埋伏，地点是叶县与宛县之间的博望，刘备所部依托有利地形发起攻击，曹军形势很不利，作战中赵云十分英勇，生擒了夏侯惇的部将夏侯兰。
这个夏侯兰与谯县夏侯氏无关，他的祖籍是冀州刺史部常山郡，跟赵云是老乡，赵云以前就认识夏侯兰，所以向刘备求情，没有杀他，因为夏侯兰精通法律，还推荐他当了军中的执法官（军正）。
打败曹军，刘备仍回到新野驻扎。他想招募人马、广揽人才，不断壮大自己的实力，但是在当时的情况下，刘备做这些事比较困难。
不是他的名望不够，没人愿意来，相反，刘备当时已经有了很高的知名度，慕名而来的英雄豪杰不少（荆州豪杰归先主者日益多）。刘备苦恼和不安的是，他是寄寓在荆州，在别人的地盘上招兵买马是一件很忌讳的事，加上有刘表这样疑心重的人，刘备怕招来的人太多，引起刘表的猜忌。
刘备还没有大张旗鼓去做，刘表这边已经起了疑心，对刘备更加防范（表疑其心，阴御之），这让刘备很苦闷。
一次，刘备应邀到刘表那里喝酒，地点应该是襄阳，席间刘备去上厕所，宽衣解带，突然看到大腿内侧的肉长了起来，不禁慨然流涕（尝于表坐起至厕，见髀里肉生，慨然流涕）。
返回座位，刘表见刘备闷闷不乐就询问原因，刘备说：“我常常身不离鞍，所以大腿内侧的肉都没了（髀肉皆消）。现在好久不骑马，这里的肉又生了出来。时光流水，日月如梭（日月若驰），我眼看快老了，却没有什么功业，所以悲伤啊。”
刘备屯驻在新野是在他40岁到47岁这一段时间，人生壮年，正是大干一番事业的好时候，自己却窝在一个小县城里，过着担惊受怕的日子。想想走过的路，也可谓波澜壮阔，但看看前途，却一片渺茫。
刘备看到髀肉顿生感慨，这很容易理解。
与当初幽居于许县相比，此时的刘备不仅更容易感伤，而且内心里的英雄之气也正在一天天消散，甚至失去了许县种菜时的智慧和机警。
髀肉之叹，叹给关羽、张飞都没问题，叹给糜氏、甘氏二位夫人也可以，但叹给刘表，只会让刘表更加提防。这明显失策。
有人因此怀疑史书上的这个记载。其实这并非不可能，刘备是英雄，也是一个凡人，酒喝多了，话就说了，即使后悔，也只能那样了。
还有一次，刘表请刘备喝酒，这场酒差点儿成了鸿门宴。
刘表知道刘备是个英雄，所以对他很怕，跟他无法交心（惮其为人，不甚信用）。刘备当时驻扎在与襄阳一河之隔的樊城，刘表请他喝酒，刘表的亲信蒯越、蔡瑁等人力劝刘表在席间杀了刘备（蒯越、蔡瑁欲因会取备）。
对于这项建议，刘表同意了。
这件事让刘备察觉了出来，面对危险，他不露声色，在刘表动手之前假装要上厕所，之后悄悄逃走（伪如厕，潜遁出）。(www.xing528.com)
刘备乘马逃到襄阳城西一条叫檀溪的小河前，后有追兵，前有河水，刘备急了。
危难时刻，刘备的坐骑出了力。
这匹马的名字叫的卢，刘备对它说：“的卢啊的卢，现在很危险，努力啊（的卢，今日厄矣，可努力）！”
的卢似乎能听懂主人的话，它应声而跳，一跃就有三丈多高，跳过了檀溪，刘备才保住一命。
汉末有几匹名马，吕布的赤兔，曹操的白鹄和绝影，加上刘备的这匹的卢，都记在史书里，留名于后世。
襄阳附近确实有条檀溪，它是汉水的一条支流。
根据史料的记载，刘备投奔曹操时曹操要赠给他马，让刘备自己到马厩中挑。曹操的马厩里尽是名马，有好几百匹，但刘备没有中意的。刘备来到下厩，看到了这匹的卢马，只见这匹马既没精神也不威武，又瘦得骨头一根根可见（委弃莫视，瘦瘁骨立），刘备抚摸这匹马，最后就选了它，众人莫不笑刘备，直到檀溪上演了惊心一跳，这匹马奔如闪电，谁都追不上，人们才服，认为刘备慧眼识马。
根据相马经，所谓的卢不是马的名字，而是对某一类马的称呼，这种马又称榆雁，其特点是额前有一片白色的毛，一直长至嘴边，与马齿相连，但这种马是凶马，谁骑谁死（奴乘客死，主骑弃市）。
但也有人怀疑刘表是否有过想杀害刘备的举动，因为直到刘表临终前一直都与刘备保持正常来往。虽然刘表对刘备心存猜忌，但表面的关系还相处得比较正常，刘表最后甚至要把荆州托付给刘备，这是后话。
真的有马跳檀溪的话，二人当时就得闹翻，哪里还有后话？
这段日子刘备经常跟刘表闲谈，有一次，参加他们谈话的还有襄阳的名士许汜。
许汜不是平常之辈，他最早做过曹操的下属，那还是在兖州刺史部期间，后来随陈宫、吕布叛乱，又成了吕布的手下。吕布失败前派去袁术那里搬救兵的人里就有他，后来他又辗转回到了荆州。
许汜可谓见多识广，算是许多重大历史事件的见证者了。
这一次，他们谈话的主题是共论天下之士，议论的焦点人物是陈登，当时陈登还没死，正在扬州一带干得热火朝天。
许汜对陈登的评价不太高，他认为：“陈元龙乃湖海之士，骄狂之气至今犹在。”
陈登曾经做过刘备的属下，刘备对他也很熟悉，对许汜的看法他不太同意，不过没有立即反驳，而是转问刘表：“您觉得许先生刚才的话对不对（许君论是非）？”
即使朋友之间的闲聊，刘表仍然表现出他一贯的滑头：“如果说不对，但许君是个好人，不会随便说别人假话；要说对，陈元龙又确实盛名满天下。”
刘表的说话艺术就是这么炉火纯青，刘备又问许汜：“您认为陈元龙很狂，有根据吗（君言豪，宁有事邪）？”
许汜想了想，回答说：“我曾路过下邳，见过陈元龙。当时他毫无客主之礼，半天不搭理我，自顾自地在一张大床上高卧着，而让客人们坐在下床。”
哪知这件事的内情刘备是知道的，当初许汜去见陈登是私人有所求，所以陈登怠慢他。
刘备不客气地对许汜说：“先生素有国士之风，天下大乱，天子流离失所，元龙希望您忧国忘家，匡扶汉室，可您却向元龙提出田宅屋舍等要求，言谈之中也说不出什么新意，这当然是元龙所讨厌的，又有什么理由要求元龙和您说话？假如是我，我肯定会上百尺楼上高卧，而让你们睡在地下，哪里只有区区上下床的区别呢（何但上下床之间邪）？”
刘备为人一向温和，一般不会当面折谁的面子，这一回是少有的让人下不了台，许汜肯定一脸尴尬，刘表赶紧出来打圆场。
刘备说完还不够，他还深情地说：“像陈元龙这样文武足备、胆志超群的俊杰，只能在古代去找了，当今芸芸众生，恐怕很难有人望其项背！”
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