汉献帝建安十年（205年）十月，曹操回到了邺县。
并州刺史部此前已在刺史高干的率领下投降了曹操，高干是袁绍的外甥，曹操仍让他担任并州刺史，但曹操对他并不放心，担心他迟早会反叛。
曹操的担心成了现实，曹操刚回到邺县，并州刺史高干就公开反叛。这种做法实在不好理解，当初袁氏势力尚在时高干主动投降，现在袁氏势力已基本被消灭，他却要叛乱，不知道他是怎么打算的。
可以肯定的是，高干并不傻，他之所以这样做也许里面有什么隐情，比如他投降曹操时会不会有约定，要曹操保证袁氏兄弟的安全，曹操杀了袁谭，赶跑了袁熙和袁尚，还把袁熙的妻子给了自己儿子，所有这些，让高干无法忍受。
所以，在时机选择上高干也没有太多考虑，他如果早有预谋，就不会选择在汉献帝建安十年（205年）十月起兵，因为这时曹操率主力已经回师到邺县。真想大干一场的话，应该在曹军主力激战于南皮时动手，或者最少也应该比现在提前两三个月，在曹操率主力打到现如今的北京市密云水库一带时动手。
把叛乱的时间定在这个时候，注定不会有什么奇迹发生。
并州刺史部的范围约相当于今山西省大部、陕西省北部地区以及内蒙古自治区的河套一带，现在的太原、大同、呼和浩特、包头、榆林、延安都在其内，治所是太原郡的晋阳县，即今山西省太原市。由太原郡向东是上党郡，上党郡与邺县所在的冀州刺史部魏郡之间只隔着一座太行山。
上党郡太守是曹操的人，高干把他抓了起来，之后进军并占领了太行山中的军事要塞壶关，妄图以太行山为依托抵挡曹军的进攻。
壶关是太行山里的一个山口，也称壶关口或壶口关，位于今山西省壶关县，属长治市，北有百谷山，南有双龙山，两山夹峙，中间空断，山形像一把壶，所以称为壶关。
这里地势极其险要，易守难攻。
汉献帝建安十一年（206年）正月，曹操率乐进、李典等部进击壶关，将其围住。
如果高干下决心死守，这一仗的结果恐怕还很难说，但高干明显信心不足，他留下部将夏昭、邓升守城，自己前往南匈奴单于那里求救。
除了乌桓人，袁绍在时还有一个传统少数民族盟友，这就是南匈奴人，南匈奴单于于扶罗跟袁绍关系密切，官渡之战时南匈奴也派兵为袁绍助战，现在于扶罗已经死了，他的兄弟呼厨泉继位。
然而，呼厨泉看到曹操势力日益强大，不敢与他为敌，对于高干的请求，呼厨泉不予理睬。高干无奈，只得带着几名随从前往荆州刺史部，要找刘表搬救兵，但路上被一支地方武装截住，高干就这样被杀了。
这支类似于民兵或民团的武装组织首领叫王琰，是上洛都尉。上洛是哪里不详，或许与洛阳有关，因为高干由并州南下荆州有可能路过河洛一带，而都尉相当于县公安局局长。
王琰把高干的首级呈送给曹操，立即被封了侯，受到大家的羡慕。只有一个人高兴不起来，整天待在屋里哭，她就是王琰的妻子。
因为王琰从此将要富贵，就会娶更多的小妾，从而会夺走对自己的爱（将更娶妾媵而夺己爱故也）。
高干死了，应该说壶关的这场仗就不用打了。
但结果却不是，守将夏昭、邓升很顽强，加上壶关城很坚固，曹军久攻不下。
曹操火了，发布军令：“城池攻破后，把他们全部活埋！”
但是，又打了三个月，还是没有攻下。
这就是冷兵器时代的攻城战，易守难攻，从之前的郯城、雍丘到东武阳、下邳、邺县，以及之后的陈仓之战，都是在力量悬殊的情况下却打得旷日持久，常常几个月甚至一年都攻不下来。(www.xing528.com)
曹仁看出了问题，他向曹操建议：“围城的时候最好让城里的人看到他们还有活路，现在要是让他们感觉只有死路一条，他们必然会奋力抵抗，加上敌人城固而粮多，我们硬攻必然会有很大伤亡。位于坚固的城池下，去攻打必死的敌人，不是上策（以攻必死之虏，非良计也）。”
曹操接受了曹仁的建议，城内的敌兵很快投降了，曹仁因此被封为都亭侯。
曹仁的建议里应该还有更具体的攻城方案，不然城里的敌兵也不会轻易投降，这个方案是什么没有记载，应该是更改之前的命令，给城里的人留出一条活路，诱使敌兵投降吧。
至此，这次西征就结束了。
这次西征是曹军主力在连续一年作战后还没有得到充分休整的情况下进行的，加之此次多为山地作战，对擅长平原突袭的曹军来说又是一个新的挑战。胜负虽然没有大的悬念，却打得异常艰苦。
回师的路上要越过太行山，曹操写了一首《苦寒行》的诗，记录了行军的艰辛和自己不得已用兵的感慨，诗中写道：
北上太行山，艰哉何巍巍！
羊肠坂诘屈，车轮为之摧。
树木何萧瑟，北风声正悲！
熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。
溪谷少人民，雪落何霏霏！
延颈长叹息，远行多所怀。
我心何怫郁？思欲一东归。
水深桥梁绝，中路正徘徊。
迷惑失故路，薄暮无宿栖。
行行日已远，人马同时饥。
担囊行取薪，斧冰持作糜。
悲彼东山诗，悠悠令我哀。
诗中描绘的情景是：太行山上山高路险，车轮都能被颠坏。树林萧条，北风呼啸，熊和虎豹时常出没，山谷里人烟稀少。大雪纷飞，抬头仰望怎能不长长叹息。此情此景，令我心感惆怅，甚至想到了回师，为此在路上不断徘徊。路已经迷失，到了晚上还没有找到露营之处，人和马都饥寒交迫了，背负行囊砍柴烧火，凿开冰凌煮粥做饭，想起了那首叫《东山》的诗，又勾起了我深深的哀伤。
诗中提到的《东山》是《诗经》中的一篇，相传为周公东征时三年没有回过家的战士们吟出的思念家乡的诗。
从这首《苦寒行》里依稀可以体会到古代作战的艰辛，这些不是地图上的几个点，也不是史书上的几行字，甚至不是血和泪就能说完道尽的，那种艰苦卓绝，那种百转千肠，让人忽然明白，所谓战争其实不是简单地拼武力，也不仅仅是拼智谋、拼经济基础，而拼的是人性和毅力，是对人的极限的挑战。
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