汉献帝建安九年（204年），袁绍任命的并州刺史高干投降，曹操接受其投降，以汉献帝的名义仍命其为并州刺史。
这样一来，西面就可以暂放一下。对于北面的袁熙和袁尚，以及东面的袁谭，曹操决定先打东面。
在曹操忙于围攻邺县的时候，袁谭趁机行动，势力迅速扩张，先后攻占了魏郡以东的甘陵国、安平国、渤海郡、河间国的一些地方。甘陵国即清河郡，桓帝建和二年将清河郡改为甘陵国，治所移到甘陵县，即今山东省高唐县，到后年即汉献帝建安十一年（206年），曹操又将其恢复为清河郡。
袁谭的行动无异于向世人表明他又重新背叛了曹操。不仅如此，袁谭还向袁尚下手，在袁尚从邺县逃到中山国后，袁谭向其进攻，袁尚被打败，逃到袁熙那里。袁谭收兵，将主力移驻于龙凑这个地方。
龙凑位于哪里不详，但12年前袁绍曾在这里与公孙瓒有过一场激战，结果公孙瓒大败。
袁谭之叛刚好给了曹操一个借口，曹操可以光明正大地发兵攻打他。在出师前，曹操先给这个亲家写了一封信，责备他负约，宣布解除双方的婚约，并把袁谭的女儿遣送回家。
之后，曹操亲率大军向龙凑开来。
袁谭自知不是对手，主动撤退，将主力部队收缩到渤海郡境内，坚守渤海郡的治所南皮。
“南皮”的意思是“南面的皮革城”，这个名字起源于春秋时期，当时北方少数民族山戎攻打燕国，燕国向齐国求救，齐桓公出兵援燕经过现在的沧州，为了保证军事供应，找了一块地方筑起一座城，专门从事皮革加工，这座城便被称为皮城。由于它北面的章武县有一座“北皮亭”，所以就把这个皮城称为“南皮”，袁绍担任过渤海郡太守，这里是他的老根据地。
袁谭退守南皮后，曹操于汉献帝建安九年（204年）底先攻入渤海郡南面的平原郡，肃清了那里的袁军，于第二年初将主力部队开到南皮城外。
曹操对南皮之战很重视，不仅带上了张辽、曹仁、乐进、于禁等名将出征，还带上了虎豹骑。
曹操每次征战，一般都由中军担任保卫总指挥部的任务，曹操的中军也被称为武卫营，这是曹军主力中的核心，而虎豹骑又是武卫营的核心，曹仁以及他的弟弟曹纯都是这支部队的统领，曹真、曹休等曹家年青一代也在这支队伍里。
曹纯此前被任命为议郎，这实在不是他喜欢和擅长的工作，曹操便让他以议郎的身份参与司空府的军事工作（参司空军事），成为一名高级军事参谋。
另外，刚刚当了新郎官的曹丕也参加了南皮之战，他虽不是虎豹骑的成员，但在战斗间隙经常跟曹真、曹休在一起，这些情况在保存下来的曹丕私人信件里都有记载。
除了曹真和曹休外，曹丕还有两个好朋友，一个是夏侯渊的侄子夏侯尚，此时在曹军中担任团长（军司马）一级的军官；另一个叫吴质，字季重，年龄约比曹丕大十岁，是兖州刺史部济阴郡人，曹操在兖州主政时期就投奔了曹营，但一直默默无闻。曹丕对他很欣赏，认为他才学过人，见解独到，而且擅长交际，所以引为至交。
吴质就成了曹丕的智囊，他始终追随曹丕，成为影响曹丕一生的重要人物之一。此次南皮之战，夏侯尚和吴质也都来了。
这一仗，本来应该没有悬念。
曹军名将云集、兵强马壮，对手是困守孤城、没有外援的袁军，应该一战可胜。但让人觉得意外的是，战局开始却并不顺利，曹军攻城艰难，付出了重大伤亡代价仍没有多大进展。
一方面，南皮城防坚固，城内的袁军自知没有退路，所以拼死抵抗；另一方面，现在是正月，华北平原正值严寒季节，城上滴水成冰，对防守的一方有利。
在这种情况下曹操想先退兵，等天气转暖之后再说，诸位将领对此也都没有什么意见，只是有个人不干。
他就是虎豹骑的指挥曹纯，他劝曹操：“我们孤军远征，如果撤退必然会影响士气，现在敌人在攻防战中占优，必然会滋生骄傲思想，我们只要再坚持一下，一定能将敌人打败！”(www.xing528.com)
曹操觉得曹纯说的也有道理，这一趟如果不能顺利解决袁谭，那么袁熙、袁尚以及高干这些问题的解决都得往后拖延，夜长则梦多，最好还是把南皮拿下，为此多付出一些牺牲也是值得的。
曹操下定了决心，无论如何也要攻下南皮。
曹操亲临前线指挥，他还亲自擂鼓助战，曹军将士无不奋勇争先，守城的袁军渐渐不支。
乐进率部第一个突进到城下，首先把东门攻破，杀进城里，袁军开始溃逃。
袁谭骑马在卫队的保护下逃出了南皮，倒霉的是，他一出城就遇到了负责堵截的曹军，而且偏偏是摩拳擦掌的虎豹骑。
攻城不是骑兵的长项，曹纯率领虎豹骑在外围堵截溃逃的袁军，结果堵住了袁谭。
虎豹骑上去一顿猛揍，袁谭及其卫队哪里是对手，被杀了个丢盔卸甲。虎豹骑打起来有点收不住，一个冲锋居然把袁谭杀死了，没有抓到活的。
曹操听到袁谭被杀的消息，高兴坏了，在马上又吹又唱、手舞足蹈起来（于马上舞）。
曹操确实是太高兴了，大概在他看来，此战结束，北方将再无大的战事。
虎豹骑力斩袁谭，再次打出了声威。之后这支劲旅跟随曹操征战，除担任保卫曹操的任务外，还在北征乌桓之战中立下战功，斩杀了乌桓单于蹋顿。在长坂坡之战中闪电出击，大败刘备。在潼关大战中，大破以马超为首的凉州兵团。
南皮被攻破，城里的百姓惊恐万分，大家都传说曹军一向凶残，在邺县曾实施过屠城，于是纷纷外逃，来不及逃跑的，也都惊恐不已，城里一片混乱。
这时有个人请求面见曹操，曹操召见来人，他自称名叫李孚，是前冀州政府的办公室主任（主簿）。
一个前州政府里的属官不会引起曹操的注意，但李孚这个名字曹操不陌生。他占领邺县后大概打听过那个给邺县送信、从曹营里一进一出的传奇人物，有人会告诉他那个人名叫李孚。曹操自然对他刮目相看。
来的确实是李孚，他在袁谭军中也被打散，现在局面已经乱了套，他想必须尽快结束这种局面，可以少死一些人。
曹操问明了李孚的想法，又问他该如何做，李孚说：“现在应该恢复正常秩序，制止抢掠行为。但如今城里人心混乱，有人趁火打劫，应该派一个城里的人信得过的人，前去给大家讲明情况，以安民心。”
曹操认为有理，于是下令不得在城里抢劫烧杀，有趁火打劫的一律格杀勿论，同时委派李孚向城内的官民宣讲政策，稳定人心。
经过努力，局面慢慢稳定了下来，曹操下令在南皮进行休整，曹丕等人也进了城。
战事稍停，这帮年轻人就流露出天性，他们在南皮时常聚会，放松身心。参加聚会的包括曹丕、曹休、曹真和吴质等人，在后来曹丕、吴质的私人信件中，不止一次提到此次南皮之游。
其中一次，曹丕写道：“每想到当年的南皮之游，实在难以忘怀。当时大家一会儿沉浸在经籍学问里，一会儿又玩玩弹棋游戏，下几盘围棋决胜负，弹奏一曲古筝。或者投身大自然怀抱到城北郊游，或者在城南饭馆里聚餐（驰骛北场，旅食南馆）。甜瓜浸在泉水里随时取用，红红的李子放在冰块里消渴解暑（浮甘瓜于清泉，沈朱李于寒冰）。这样的游乐夜以继日，最后大家坐着车子畅游后园，夜风徐徐，胡笳低昂，怎不令人乐极而哀，怆然伤怀！”
曹丕还写道，此情此景让人激动，他在车上回头对这些年轻的伙伴说：“这样的快乐，可是不常有的呀（斯乐难常）！”
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