汉献帝建安七年（202年）五月，一代风云人物袁绍因病去世，他留下了未竟的事业，留下了深深的遗憾。
更重要的是，他留下了一个烂摊子。
倒不是说袁绍此时的家业不够大，实力不够强。相反，虽然经过官渡之战的惨败，但他所一手缔造的袁氏集团仍然保持了强大的实力，只是直到临死前他都没有解决好内部的纷争问题，随着他的死去这个集团便开始了严重的内讧。
袁绍的妻子姓刘，不是他的发妻，而是续弦，能嫁入“四世三公”的袁家，说明她的家世也相当不凡，她与前兖州刺史刘岱是亲戚，刘岱和当过扬州刺史的刘繇是兄弟俩，他们是正宗的汉室宗亲，推测起来，袁绍的这个妻子竟然出身于皇族。
关键是，这位刘氏是个极厉害的女人，在很多方面都能当袁绍的家。在袁绍的三个儿子中，刘氏喜欢小儿子袁尚，经常在袁绍面前说他的好话（数称于绍），而对老大袁谭抱有成见。
推测起来也许作为长子的袁谭不是刘氏所生，而是袁绍原配的儿子，但这一点没有史料依据，只是猜测。
家和万事兴，家不和则外人欺。袁绍迟迟不明确继承人的问题，官渡之战前夕又分别委派三个儿子和外甥高干为四个州的刺史，无异于向世人宣告他们家庭内部出现了分歧。
沮授、田丰这样有责任感的人看到后会向袁绍苦谏，而逢纪、审配、辛评、郭图这些投机分子则看到了机会。于是，逢纪、审配依附于袁尚，辛评、郭图依附于袁谭，形成了两大派。
逢纪和审配原来并不和，但官渡之战后二人关系发生了戏剧性改变。袁绍官渡之败，审配应该负重大责任，后来有人向袁绍说审配的坏话，袁绍问逢纪，逢纪使劲帮审配打圆场，弄得袁绍很奇怪。放在以前，这正是逢纪求之不得落井下石的好机会。
袁绍于是问逢纪原因，逢纪这小子居然冠冕堂皇地说：“以前我们闹矛盾是私人恩怨，现在可是国家大事。”
其实他们眼里的私人恩怨从来都重于国家大事，过去如此，现在依然这样。逢纪之所以护着审配，是因为郭图、辛评已经团结在一起，他没有人可联络，只能团结审配。为了共同的目标，这一对互为眼中钉的对手走到了一起。
袁绍大概没想到他会死得那么早，一直到闭眼的那一刻都没有给大家一个明确的政治交代。
袁绍死后，大多数人认为袁谭是老大，应该推举他做接班人。但此时袁谭在外地，逢纪、审配等人在刘氏的帮助下掌握了先机，伪造袁绍的遗嘱，抢先让袁尚接班。
刘氏生性嫉妒，为人凶残，袁绍刚死还未来得及入殡，她就把袁绍生前宠爱的五个小老婆全部杀死。刘氏又很迷信，她怕这几个人到阴间见到袁绍告状，于是把她们的头发剃了，用墨涂黑她们的脸（髡头墨面），把她们全部毁容。她心爱的小儿子袁尚倒也挺孝顺，帮助老妈把她们的家人也全部杀光。
史书对袁谭的评价较袁尚好，认为袁谭颇为仁爱聪慧，而袁尚仅仅是长得英俊而已。袁谭此前担任青州刺史，虽然说不上有什么特别建树，倒也基本称职，在实践中锻炼了才干。
袁绍吐血而死的时候袁谭估计在青州，他听到消息赶到邺县时，袁尚已经宣布继位，大势已去。他于是与辛评、郭图等人移驻到黄河边上的战略要地黎阳，自称车骑将军。(www.xing528.com)
开始，他们二人还没有完全翻脸，逢纪、审配拥戴袁尚是“代绍位”，即代替袁绍的职位，袁绍死前是大将军，袁尚继承的应该是这个职位，虽然这个职位应该由朝廷任命，但现在的实际情况已经不可能，袁尚比较方便的做法就是把朝廷颁给他老爹的印绶拿过来自己用就行，反正上面也没刻名字。袁谭自称车骑将军，这是大将军的副手，说明他名义上仍服从袁尚的领导。
黎阳是与曹军对峙的前线，袁谭替兄弟袁尚看大门，可袁尚却不给支援（少与之兵），还把逢纪派过去监视他的行动。袁谭请求增兵，审配鼓动袁尚不答应，袁谭忍无可忍，把逢纪杀了，兄弟俩正式翻脸。
曹操得到报告后认为这是个机会，于是在建安七年（202年）九月渡过黄河，进攻黎阳的袁谭，袁谭告急，再次向袁尚求援。
“兄弟阋于墙，外御其侮”是《诗经》里的句子，袁尚再笨，也知道什么是敌我矛盾，什么是内部矛盾。在曹军的进攻面前，他决定亲自率兵支援大哥。
袁尚之所以亲自来，不是出于对敌情的重视，而是害怕派别人来镇不住大哥，让袁谭趁机把他的人给夺去了（恐谭遂夺其众）。袁尚让审配守邺县，自己率部到达黎阳。
事实证明，袁绍即使死了，他留下来的军队仍然有很强的战斗力，从建安七年（202年）九月一直到次年二月，曹操亲自指挥围攻黎阳，居然没能打下来。
后来，袁谭、袁尚估计实在守不住了，突然率部趁夜逃出黎阳，退还邺县。曹操率军追击，袁尚终于找着了露脸的机会，在路上打了曹军一个埋伏，曹军败退。
之后，曹军竟然放弃追击，直接退回黄河南岸了。
曹操此举让人不解，但这是明智的。
或许曹操也想到了《诗经》里的那句话，对于随时会反目成仇的袁氏兄弟来说，加强进攻只能让他们更团结，而一旦外界压力减轻他们就会陷入内斗。
事实果然如此，曹军撤退后袁谭对袁尚说：“我部铠甲不精，所以前面让曹操打败了。现在曹操退兵，将士都盼着回家，等他们还没有渡过黄河时，突然发起进攻，可以让他们大败，这个好机会千万不能错过呀！”
袁谭自愿为前部，请求更换将士铠甲并派兵进行支援。
对于袁谭的建议袁尚犹豫不决，既不增兵，也不给袁谭换装备，袁谭大怒。
郭图、辛评趁机对袁谭说：“当初挑拨你们父子兄弟关系的是审配，都是这小子进的谗言（皆是审配之所构也）。”
袁谭相信，于是率兵攻打袁尚，双方交战于邺县城外。此战袁谭失利，退到了渤海郡的南皮。
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