官渡之战后不久，曹操任命的广陵郡太守陈登因病去世了。对曹操来说，这是一个沉重的打击。
徐州本土出身的陈登是地方实力派人物，先后辅佐过陶谦、刘备，后又跟随吕布，这些人都对陈登很倚重，因为他在徐州很有影响力。
官渡之战前，曹操抽不出力量支持东南方向，他把这里的事都交给了陈登，他原来只希望陈登能看住东南面的大门就行，没有更多奢求，但陈登干得很出色，远远超出了曹操的期望。
陈登到广陵郡后首先抓干部队伍建设，他明赏罚、重威治，使各级官员的精神面貌为之一新，也赢得了百姓的信赖。有了良好的群众基础，他进一步安抚民众，发展生产，很快便把地方治理得欣欣向荣，陈登也树立起崇高威望（甚得江淮间欢心）。陈登还收编了郡内的流寇武装，建立起自己的军事力量。
之前说过，孙权刚出道独立领兵就被陈登两次打败。孙策为对付陈登亲自出战，结果反遭意外。
陈登简直成了孙氏兄弟的克星。
陈登任太守的广陵郡位置太靠近长江，曹操考虑防守此地成本太大，于是收缩防线，在扬州和徐州之间已占的地区新成立一个东城郡，由陈登仍以军长（伏波将军）的身份兼任郡太守。
以陈登的军政才能及个人志向，本应该在此大展身手，但他却英年早逝了，死时年仅39岁。
但奇怪的是，史书里却查不出为陈登单独立的传，只是在其他人的传记里顺便对他进行了介绍。
通常这意味着陈登有问题，要么是叛徒，要么因罪被杀，但在所有史料里都找不到这方面的证据。
所以也有分析认为陈登并非真心依附曹操，他是地方实力派，有点像臧霸，甚至比臧霸还自由。陈登一直扬言要吞并江南，未必是想给曹操打天下，陈登也想建立自己的事业，成为曹操、孙权这样的一方诸侯。
这样的分析只是推测而已，找不到直接证据。
不过陈登的死因在史书里却记载得很详细，陈登确实是得病死的。有一阵陈登突然感到胸闷，面色发红，吃不下饭，就请老朋友、名医华佗来诊断。
华佗字元化，跟曹操同是沛国谯县人，当时已经是享誉天下的名医，他喜欢四处行医，不分地位尊卑对病人一视同仁。陈登的父亲陈珪当过沛国相，其间举荐华佗为孝廉，因为这个原因，陈登和华佗是故交。(www.xing528.com)
华佗对陈登进行了一番诊断，认为陈登吃海鲜水产品等生腥的东西太多，在胃里生了大量寄生虫，已经郁结难化。华佗煎了两升汤药，让陈登先服一半，隔一会儿再喝另一半。
陈登按照医嘱服下汤药，不到一顿饭工夫，即呕吐出了三升多长相奇怪的虫子，病也马上好了。
华佗临走前叮嘱陈登说：“这个病三年后还会复发，遇上好医生才有救。”
三年后，就在陈登刚调任东城郡太守不久，他的病果然复发。可惜华佗这时不在他身边，陈登只好眼睁睁地不治而死。
陈登死后，曹操亟须物色一个能干的人应对东南方面的事，他选的是在司徒府里当处长（司徒掾）的刘馥。
刘馥字元颖，豫州刺史部沛国人，是刘氏宗亲，但枝节已经很漫远了，曹操刚到许县时，刘馥说服袁术的部将戚寄、秦翊投诚，曹操很高兴，让司徒赵温征辟刘馥为掾。
汉献帝建安初年在荀彧推荐给曹操的人才里有一个人叫严象，是关中人，博学机智，曹操对他寄予厚望，袁术死后派他担任扬州刺史。曹操阵营的扬州刺史象征意义更多，他调动不了名义上是其下属的孙策、孙权等人，要地盘必须自己去打。
到了汉献帝建安五年（200年），孙权手下的庐江郡太守李术突然发难攻击严象，把严象杀了，严象死时38岁。曹操把刘馥从司徒府处长的闲职上调过来，破格提拔他为扬州刺史，派他到九江郡、庐江郡一带跟孙权抢地盘。
当时扬州的江北二郡除孙权、曹操各有一部分势力外，还有梅乾、雷绪、陈兰等流寇，刘馥很能干，接受任命后单人匹马来到九江郡的合肥县，在这里建立州治，然后招降了雷绪等人。
合肥也从之前的一个普通县城，成为扬州刺史部的中心城市，越来越发挥着重要的作用。
在此后几年中，刘馥积极开展地方治理，发展生产，招纳流民，开展大规模屯田，兴修和治理了芍陂、茹陂、七门、吴塘等水利工程。他加紧城防建设，大修合肥城，平时让人准备了大量的守城用具，使合肥成为重要的军事基地，以后一次次抵挡了孙吴的进攻，数十年间魏吴势力此消彼长，但孙吴从来没能越过合肥一线，这与刘馥的贡献密不可分。
刘馥主政扬州，阻挡了孙氏势力向北面的进一步发展，为曹操腾出手来统一北方争取了时间。
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