汉献帝建安五年（200年），全天下人的目光都聚焦在了袁绍和曹操两个人身上，他们之间即将发生一场决战。
这场战争不仅会改变他们二人的命运，也会影响未来天下的格局，谁能打赢这一仗谁就是割据群雄中的第一人。
这一仗被称为官渡之战，发生在以官渡为中心的这个地区。
当时，袁绍的脑子里肯定压根没有这样一个地名，他要打的是灭曹之战，他从自己的大本营邺县出发，目标不是什么官渡，而是曹操的老巢大本营许县。
袁绍要进攻许县，必须越过黄河、汴水等河流，并且要攻克黎阳、白马、延津、官渡等战略要地。
作为守势的一方，曹操为迎击袁军，在自己的控制区里组织起了三道防线：
第一道，黄河以北的黎阳，今河南省浚县；
第二道，黄河南岸的白马、延津，今河南省滑县到延津县一带；
第三道，就是官渡，今河南省中牟县境内。
曹操在第一道防线上只放了一小部分人马，这里在黄河以北，放再多的人马在那里也守不住。
在第二道防线上，曹操安排于禁和东郡太守刘延防守，不过也只给了于禁2000人，刘延的人马也不多。
前两道防线都不是重点，曹操也并非要去死守，目的只是迟滞敌人的进攻，挫败其锐气。
汉献帝建安五年（200年）二月，袁军进攻黎阳。
不出意料的是，曹军很快败下阵来，不过他们更多地像是主动撤退，因而损失不大。
占领黎阳后，袁绍肃清了黄河以北的所有曹军，并决定在此休整一段时间，准备进一步集结部队后再渡过黄河发起总攻。
在大部队行动前，袁绍让颜良率一部分人马先渡河，去进攻黄河南岸的军事要地白马。
沮授对这项决定表示反对，他认为：“颜良这个人生性偏激狭隘，虽然很勇猛，但不能独立担当大任（良性促狭，虽骁勇不可独任）。”
颜良在当时很有威名，在军中的地位和名望远远超过关羽、张飞等人。袁绍曾经对沮授很倚重，几乎言听计从，可这次却不接受沮授的建议。
这是因为，沮授、田丰等本土派对此次南征不怎么支持，此前田丰反对南征，袁绍一怒之下将他下狱，而沮授对南征也较为消极。
出征前，沮授把本族的人招到一块，做了一个令人不解的行动：把家财全部给大家分了。
沮授对族人们说：“袁公如果在官渡能取胜，我们就会威无不加（夫势在则威无不加），但如果不能取胜呢？那我们就难以保全一身，悲哀呀！”
族人们不理解，一个族弟说：“曹操怎么能是袁公的对手，您何必担忧？”
沮授摇了摇头，说：“以曹操的谋略，加上挟天子作为后盾，而我们刚刚打败公孙瓒，士兵疲敝，主将骄纵，成败已经很明显了！”
沮授现在以奋威将军的名义任监军，相当于袁绍的军长兼兵团司令，论军职是袁军中最高的，但仗还没打起来，身居要职的沮授已经到处散播“亡国论”，袁绍十分厌恶。(www.xing528.com)
沮授在冀州的影响力让袁绍不至于立即有所发难，但对沮授的信任大为降低，所以，当沮授反对派颜良率兵渡河作战时，袁绍没有听从他的意见，这多少有赌气的成分。
不仅如此，袁绍一生气还做出了一项决定，把沮授的监军之权一分为三，分别由沮授、郭图和老将淳于琼担任，这是一项重要的人事调整，和临阵换帅差不多，是兵家大忌。
本土派反对袁绍南征，这一点并不奇怪，这与之前张邈、陈宫背叛曹操的道理差不多，之后赤壁之战时张昭主张投降，也都是这个原因。
作为本土派，他们想得更多的是个人得失、家乡父老的利益，他们只想关起门来踏踏实实过自己的日子，不想沾人家的光，但也不想吃亏。
袁绍发起与曹操的决战，如果获胜，对冀州本土派来说也多不了什么，因为江山还是人家的，但为此要付出巨大的人员、物资方面的代价，牺牲的是自家子弟，承受的是额外的赋税。
如果不能获胜，那就更麻烦了，为什么平白无故地要去冒这个险呢？立场不同，所以观点不一样，这是袁绍与沮授、田丰等人矛盾之所在。
对于袁绍来说，眼界当然不局限于一个冀州，他的视野不是那一亩三分地，他的视野更宏大。
这一年四月，颜良率部渡过黄河，兵指白马，身在官渡的曹操看到这种情况，决定亲自去解救白马之围。
副参谋长（军师）荀攸提出了不同意见：“现在我们兵力不足，敌不过袁绍，只有分散他们的兵力才能取胜（分其势乃可）。您到延津，做出要渡过黄河袭击他们的样子，袁绍必然调集重兵前来应战，然后我们再轻兵疾进去取白马，掩其不备，颜良可擒！”
救白马，可以曲线去救，这是荀攸意见的核心。
具体来说，就是先不管白马，而把主力开赴延津，延津是黄河上最重要的渡口之一，曹军在延津集结，给袁绍造成一种假象，以为曹军要在此渡河，向袁绍目前所在的黎阳发起反攻，如此一来袁绍就不得不调集周边的人马加强黎阳的防卫，待袁军被调动后，再迅速出击白马。
这是一着妙棋，但它也具有很大的冒险性：
一来，如果袁绍看破了曹军声东击西的企图，仍按原来的部署用兵，不调集人马向黎阳方向集中，这个计谋就失败了；
二来，即便袁绍上当，将兵力主要集中于黎阳方向，但袁军的兵力足够多，既能在延津附近与曹军交战，又能抽出人马去增援白马，这个计谋依然不能奏效。
曹操认真考虑了荀攸的建议，最后还是接纳了，不是他对可能出现的风险评估后得出可行的结论，而是他没有太好的对策。敌强我弱是个现实，在这种情况下如果中规中矩地跟敌人打正面战，肯定会处于下风。
于是，曹操不去救援白马，而是亲自率领一支人马向延津方向开来，而袁绍果然中计，不仅顾不上加强白马方向的力量，还将进攻白马的一部分人马调往延津。
看到计策成功，曹操决定闪击白马的颜良。
曹操命张辽为主将，率一支轻骑兵疾驰白马，张辽领命后向曹操提出一个请求，想让关羽同行，曹操同意。
颜良毫无思想准备，他得到的情报是曹军主力已开赴黄河岸边的延津，那里距此至少有百里的路程，正常情况下没有两三天时间不能到这里，没想到眼前突然杀出一支劲旅。
在白马的颜良所部其实已经成了孤军，被张辽、关羽两员猛将率领的队伍攻击，结果打了败仗。
关羽更是大显神威，于万马军中亲手将颜良斩杀，之后割下颜良的首级，纵马而还（策马刺良于万众之中，斩其首还）。
汉末三国时代的战争，一般是阵法、计谋的较量，主将之间一对一“单挑”其实很少发生，关羽这种亲自斩杀敌方主将的行为，是不常见的。
这是了不起的战绩，关羽在后世扬名，与此战关系很大。
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