公元前653年，鲁僖公七年。
七年春，齐人伐郑。孔叔言于郑伯曰：“谚有之曰：‘心则不竞，何惮于病？’既不能强，又不能弱，所以毙也。国危矣，请下齐以救国。”公曰：“吾知其所由来矣，姑少待我。”对曰：“朝不及夕，何以待君？”
夏，郑杀申侯以说于齐，且用陈辕涛涂之谮也。
初，申侯，申出也，有宠于楚文王。文王将死，与之璧，使行，曰：“唯我知女。女专利而不厌，予取予求，不女疵瑕也。后之人将求多于女，女必不免。我死，女必速行，无适小国，将不女容焉。”既葬，出奔郑，又有宠于厉公。子文闻其死也，曰：“古人有言曰‘知臣莫若君’，弗可改也已。”
郑国的体量，郑国的地理位置，以及郑国的政治地位，都使得它在齐楚争霸的大局中显得极为重要。楚国如果得到郑国，西可联结王室，北可饮马黄河，东可威逼鲁宋。因此，对于齐桓公来说，许国或可失去，郑国却是绝对不能放弃的。
大夫孔叔劝郑文公和谈：“俗话说，没有争强好胜之意，屈服于人又有何妨？以郑国现在的情况，想强大又强大不了，俯身事人又于心不甘。高不成，低不就，正是亡国的征兆。请您放下架子，向齐侯屈服，挽救郑国。”
郑文公满不在乎地说：“我知道他们是为什么而来，你就等着看我的吧。”
孔叔急得跳脚：“朝不保夕，哪里等得了？”
郑文公杀了申侯，认为这样可以讨好齐国。当然，这也是因为辕涛涂在他面前说了不少申侯的坏话。
这里有个问题：申侯不是甚得齐桓公欢心吗？申侯的封地虎牢不是齐桓公做主赏赐的吗？郑文公为什么会认为杀申侯可以取悦齐桓公呢？
原来，申侯还有一个身份，他是楚文王的外甥。
楚文王有个姐姐嫁到申国，生下了申侯。楚文王对姐姐的感情很好，爱屋及乌，因而对申侯也十分宠爱。楚文王快要死的时候，将申侯叫到身边，赐给玉璧，要他赶紧离开楚国，原因是：“只有我了解你。你仗着是我的外甥，垄断市场，大获其利，从来没有满足的时候。你从我这里要什么，我就给什么，从来不怪罪于你。但以后，人家必会向你索取你从我这里得到的东西，你很难免于罪责。我死后，你一定要马上逃离楚国，不要到小国去，那里容不下你。”楚文王的丧事办完后，申侯便逃到了郑国，受到郑厉公的宠信。郑厉公死后，又在郑文公朝中继续为官。
郑文公投靠楚成王，固然有周惠王的安排，但更主要的原因，还是申侯利用他在楚国的人脉，从中牵线搭桥吧。从这种关系上讲，郑文公寄望于“杀申侯以说于齐”，是有一定道理的。
令尹子文在楚国听到申侯的死讯，不无感叹地说：“知臣莫若君，这话真是无法改变的啊！”
秋，盟于宁母，谋郑故也。
管仲言于齐侯曰：“臣闻之：招携以礼，怀远以德。德、礼不易，无人不怀。”齐侯修礼于诸侯，诸侯官受方物。(www.xing528.com)
秋天，诸侯在宁母会盟，商量怎么解决郑国的问题。就是在这次会上，管仲向齐桓公提出：咱们搞点新意思吧！我听说，招安有二心的人，用礼；使远方的人向往，用德。凡事不违背德和礼，那就无人不服了。齐桓公说，好啊！于是对到会的诸侯以礼相待，并给诸侯带来的官员发土特产。
郑伯使大子华听命于会，言于齐侯曰：“
氏、孔氏、子人氏三族，实违君命。若君去之以为成，我以郑为内臣，君亦无所不利焉。”齐侯将许之。管仲曰：“君以礼与信属诸侯，而以奸终之，无乃不可乎？子父不奸之谓礼，守命共时之谓信。违此二者，奸莫大焉。”公曰：“诸侯有讨于郑，未捷；今苟有衅，从之，不亦可乎？”对曰：“君若绥之以德，加之以训，辞，而帅诸侯以讨郑。郑将覆亡之不暇，岂敢不惧？若
其罪人以临之，郑有辞矣，何惧？且夫合诸侯，以崇德也。会而列奸，何以示后嗣？夫诸侯之会，其德、刑、礼、义，无国不记。记奸之位，君盟替矣。作而不记，非盛德也。君其勿许！郑必受盟。夫子华既为大子，而求介于大国以弱其国，亦必不免。郑有叔詹、堵叔、师叔三良为政，未可间也。”齐侯辞焉。子华由是得罪于郑。
冬，郑伯使请盟于齐。
郑文公终于怕了，派世子华为代表来参加会议。
相比郑文公的自作聪明，世子华有过之而无不及。他对齐桓公说：“郑国屡次违背您的命令，主要是因为大夫
氏、孔氏、子人氏从中作梗。如果您除掉这几个家族，我保证郑国将像齐国的内臣一样听命于您。对您来说，这可是有百利而无一害。”
齐桓公怦然心动。要控制一个国家，最好的办法是在这个国家制造内乱，并培植自己的代理人，然后趁火打劫，趁乱取势。世子华说这些话，显然不是郑文公的意思，而是世子华自作主张。作为郑国未来的国君，居然靠出卖国家的大臣来讨好一个外人，郑庄公、郑厉公泉下有知，恐怕连棺材板都盖不住了。
管仲表示反对：“您本来是以礼义诚信对待诸侯，到头来却又以奸佞欺诈告终，始善终乱，恐怕不太好吧？父子无欺，乃人之常伦，叫作礼义；恪守君命，是为臣的根本，叫作诚信。现在郑世子跑到您这里来挑拨离间，对不起自己的父亲，也没有尽到为臣的责任，还有比这更离谱的事吗？”
管仲之意，既然身为霸主，就要有霸主的气概，不要参与这些鬼鬼祟祟的事情，自掉身价，让人看不起。齐桓公却不理解：“我们率领诸侯讨伐郑国，一直不得其门而入，现在郑国内部有矛盾，正好让我们钻空子，有什么不好？”
管仲说：“您如果以德安抚，再对其背叛行为进行批评，郑伯若死不悔改，我们再去讨伐他，郑国连挽救危亡都来不及，岂能不害怕？但是，如果和他的罪人勾结在一起来对付他，他反倒有道理了，不怕了。而且，您让诸侯团结在一起，是为了弘扬美德。如果让奸佞之人参与其中，让后人怎么评说呢？诸侯会见，其德行、刑政、礼仪、道义，没有一个国家不会记录在册。如果记录奸人与会，您的盟约就废掉了。事情做了又见不得光，那就不是美好的品德了。您千万不要答应世子华，郑国一定会接受同盟的。世子华身为世子，却想凭借大国来削弱自己的国家，必定会受到惩罚。再说，郑国有叔詹、堵叔、师叔三位贤大夫把握大局，就算您要离间他们也很难。”
管仲的意见，齐桓公总还是听得进，于是拒绝了世子华的“好意”。
事情传到郑文公那里，产生了两个结果：
第一，世子华由此得罪郑文公，确切地说是得罪了整个郑国。
第二，这一年冬天，郑文公派使者到齐国，请求结盟。
闰月，惠王崩。襄王恶大叔带之难，惧不立，不发丧，而告难于齐。
闰十二月，周惠王驾崩。太子郑即位为王，也就是历史上的周襄王。
周襄王还在当太子的时候，受到弟弟王子带的威胁，嗣君之位几乎不保。而且，朝中也有一班人明里暗里在支持王子带。由于担心王子带作乱，周襄公隐瞒了周惠王的死讯，派使者到齐国，把消息告诉齐桓公，请他来主持大局。
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