自1825年英国建成世界上第一条铁路，使陆上运输进入“铁路时代”以来，铁路就强有力地推动了19世纪资本主义工业化的发展。如果说在20世纪里，高速公路和航空运输的迅猛发展使西方发达国家的传统铁路客货运输业相形见绌、衰败不堪的话，专家们预言，在21世纪，铁路运输将随着“高速铁路”的兴起而重展雄风，世界将近入“高速铁路时代”。
何为高速铁路？目前，人们把行车时速在200公里以上的铁路称为高速铁路。在运行中，列车的速度涉及到机车车辆、线路桥梁、通信信号、运输组织管理等各个环节，也就是说，列车速度是机、车、工、电、辆五大系统技术水平先进性的反映。因此，高速铁路的技术是新型牵引机车、高性能轻型车辆（车厢）、高速线路结构、运行自动控制和行车严密组织等一系列新技术的成果。
世界上第一条高速铁路是花了五年时间、于1964年10月1日建成通车的日本东海道新干线（从东京到大阪），运行时速为210公里，比以前的特快列车运行时间缩短了一半。现在时速又提高到了270公里，从东京到大阪同30年前的特快列车运行时间相比较，差不多缩短了2/3。如今这条日本太平洋沿岸的大动脉新干线又增加了山阳、东北和上越等线路，构成了高速铁路干线网。平均每天运送旅客达75万人次。东海道高速列车新干线总长度已达1835公里，1993年全年共运送旅客2.76亿人次。客运时间的缩短节约了日本国民大量时间，创造了良好的经济效益。
1995年启用的日本新铺设的东京到新瀉的新干线，设计时速为350公里，是当今世界上最快的列车之一。据报道，日本将修建五条高速铁路新干线，一旦建成，从北海道的札幌到九州的鹿儿岛，将形成一个日本列岛的高速铁路网络。
日本高速铁路的建成和通车所产生的巨大经济效益，使各国政府和公众对这种速度快、舒适度高、经济便利的新型交通方式刮目相看。继日本之后，许多国家都竞相发展高速铁路，使高速铁路不仅成为发达国家的时尚，也成为发展中国家实现交通运输现代化的必然选择和趋势。
法国于1967年开始提高列车运行速度，到1980年，时速200公里以上的线路已达900公里；1983年，全长427公里，时速达270公里的东南线全线开通；1985年开始兴建的大西洋高速铁路干线（从巴黎到波尔多）于1989年通车运营，时速达300公里；1993年8月，巴黎到里尔的北方干线通车，时速可达320公里。上述三条高速铁路的开通运营，大大减少了高速公路的堵塞现象。法国政府还准备大力发展高速铁路运输，到2015年，法国将形成联系全国的高速铁路网络，总长将达4000公里。
耗资167亿美元的英吉利海峡隧道于1993年6月建成，1994年5月正式通车。乘高速火车通过这条长达50公里的海峡仅需30分钟，从巴黎到伦敦只需三个多小时，从此，高速火车往返于伦敦——巴黎——布鲁塞尔之间。目前，法国、比利时、荷兰和德国正在联合修建巴黎——布鲁塞尔——阿姆斯特丹——科隆——法兰克福之间的高速铁路。
德国把发展高速铁路作为实现铁路现代化的根本途径。第一条高速铁路（汉堡——法兰克福——斯图加特—慕尼黑）已于1991启用。第二条高速铁路从汉堡至不来梅经维尔茨堡和纽伦堡到慕尼黑，于1992年5月建成通车，时速为250公里，在经过原有铁路部分时，时速维持在200公里。德国和日本的高速列车载客量比法国大，但是速度低于法国。(www.xing528.com)
意大利的高速铁路开通于1988年，行驶于罗马到佛罗伦萨之间，时速300公里。
英国和西班牙也已经有了自己的高速铁路。比利时、荷兰、瑞士、葡萄牙、奥地利和挪威已着手修建高速铁路。俄罗斯、波兰和捷克也制定了高速铁路计划。欧洲联盟已制定出欧洲高速铁路网发展大纲，并拟投资760亿美元，在2010年到2020年建成四通八达的西欧高速铁路网络，并与计划中的波兰到圣彼得堡和莫斯科的独联体高速铁路网相衔接。
在美洲地区，美国、加拿大和巴西也都在积极规划高速铁路的建设事宜。美国国会于1991年通过新运输法案，把高速铁路列为优先建设项目，并有12个州计划集资建设高速铁路。目前，美国已建成了东北走廊的高速铁路线，列车运行时速201公里。但到本世纪末，美国预计至少将拥有3000公里高速铁路。
在亚澳地区，除日本外，目前第一个大规模的高速铁路项目是韩国的汉城——釜山线，全程400公里，已于1992年6月动工，计划在六年内建成。澳大利亚、马来西亚、印度、土耳其等也已开始有这方面的打算。
我国的高速铁路也已经提上议事日程。作为中国高速铁路“试验田”的广州——深圳准高速铁路已于1994年底建成通车，全长147公里，时速为160公里，大大提高了运输能力。
为什么世界各国要纷纷投资兴建高速铁路？这主要是因为，在经济与科技日益发展的今天，传统的铁路运输已远远不能满足需要，高速公路堵塞现象在发达国家日渐严重，空中运输方面又往往候机时间过长，特别是空难不断令旅客提心吊胆。而交通运输如果不能得到很大改进，经济的大发展势必受到阻碍。高速铁路的优势，就在于它运行速度快，安全度高（高速铁路运行30多年来，还没有出现旅客伤亡事故），而且，高速铁路较为节能、经济、舒适、方便、省时，又可减轻环境污染，因此，吸引了工业发达国家投资建设。
仅从经济效益上看，高速铁路单向输送能力是航空的10借，是高速公路的五倍，而成本只有航空的1/5，高速公路的2/5。高速铁路的人均能耗仅为小客车的14～16%，是飞机的10～20%。这就难怪它会受到各国的青睐了。看来，发展高速铁路，不仅要成为发达国家的时尚，而且也将成为发展中国家的必然选择和趋势。21世纪是“高速铁路时代”，绝非妄言。
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