地形图上任意一线段的长度与地面上相应线段的实际水平长度之比，称为地形图的比例尺。
1.数字比例尺
数字比例尺一般用分子为1的分数形式表示。设图上某一线段的长度为d，地面上相应线段的水平长度为D，则地形图的比例尺为
式中M为比例尺分母。当图上1cm代表地面上水平长度10m，（即1000cm）时，该图的比例尺就是1∶1000。由此可见，分母1000就是将实地水平长度缩绘在图上的倍数。
比例尺的大小是以比例尺的比值来衡量的，分数值越大（分母M越小），比例尺越大。通常称1∶1000000、1∶500000、1∶200000为小比例尺地形图；1∶100000、1∶50000、1∶25000为中比例尺地形图，1∶10000、1∶5000、1∶2000、1∶1000、1∶500为大比例尺地形图。
2.图示比例尺
为了用图方便，以及减弱由于图纸伸缩而引起的误差，在绘制地形图时，常在图上绘制图示比例尺。图6-1为1∶1000的图示比例尺，绘制时先在图上绘制两条平行线，再把它分成若干相等的线段，称为比例尺的基本单位，一般为2cm。将左端的一段基本单位又分成十等分，如图6-1所示。每等分的长度相当于实地2m，而每一基本单位所代表的实地长度为20m。(https://www.xing528.com)
图6-1 图示比例尺
使用时，用分规的两脚尖对准衡量距离的两点，然后将分规移至图示比例尺上，使一个脚尖对准“0”分划右侧的整分划线上，而使另一个脚尖落在“0”分划线左端的小分划段中，则所量的距离就是两个脚尖读数的总和，不足一小分划的零数可用目估。
3.比例尺精度
一般认为，人的肉眼能分辨的图上最小距离是0.1mm，因此通常把图上0.1mm所表示的实地水平长度，称为比例尺精度。根据比例尺精度，可以确定在测图时量距应准确到什么程度，例如，测绘1∶1000比例尺地形图时，其比例尺精度为0.1m，因此量距的精度只需到0.1m，小于0.1m在图上表示不出来。另外，当设计规定需在图上能量出的实地最短长度时，根据比例尺精度，可以确定测图比例尺，例如，欲使图上能量出的实地最短线段长度为0.5m，则采用的比例尺不得小于
表6-1为工程常用的几种大比例尺地形图的比例尺精度，可见比例尺越大，表示地物和地貌的情况越详细，比例尺精度越高。但是必须指出，同一测区，采用较大比例尺测图往往比采用较小比例尺测图的工作量和投资增加数倍，因此采用哪一种比例尺测图，应从工程规划、施工实际需要的精度出发，不应盲目追求更大比例尺的地形图。
表6-1 比例尺精度
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