时速 160 km 的铁路又被称为准高速铁路，是时速120 km的普速铁路迈向时速200 km的高速铁路所必须征服的一个“瓶颈”。
早在 20 世纪 80 年代末期，铁道部就从当时国情出发，决定选一段既有线路进行技术改造，力争用最少的时间、花最少的费用，达到开行 160 km/h准高速列车的目标，以便为将来的高速铁路建设与运营积累经验。准高速列车的示范线最终选择了广深铁路。
广深铁路位于中国的南大门，是改革开放最早的窗口，又紧邻香港和澳门，是沟通珠港澳的重要纽带，也是港澳台同胞和国际友人来往频繁的重要通道。因其位于中国铁路网的尽头，进行改造、试验对整个路网运输影响很小，加上该线全长 147.3 km，长度适中，且以客运为主，白天开行旅客列车，晚上开行货物列车，行车组织比较简单，集合上述因素进行考量，广深铁路就成为这次准高速试验的不二选择。
1990 年，铁道部决定将长度约 150 km 的广深线作为试点进行提速改造。最高时速从 100 km提高到 160 km（其中设有长 26 km 时速为 200 km 的试验段）。1994 年广深线开通后，运行时间从原来的 2 h 48 min 缩短至 1 h 12 min。广深线作为中国第一条提速铁路（或称准高速铁路），所研发的新技术（大功率机车、新型客车、动车组及可动心道岔等）、制定的新标准和规范，为日后的铁路大提速奠定了基础。(www.xing528.com)
1994 年 12 月 22 日，广深准高速铁路投入运营，获得了社会的广泛好评，同时也取得了良好的经济效益。在广深交通走廊上，提速后的铁路开始扭转竞争力下滑的态势，展现了巨大的竞争力，成为中国铁路的标杆。与此同时，全国铁路客运却在与高速公路和航空的竞争中陷入下滑的泥潭之中。1995 年，广深准高速铁路开通第二年，中国铁路客运量开始了连续3年的同比负增长。
1996年，广深铁路股份有限公司在香港、纽约上市。1997 年 2 月，广深线高速电气化工程全面开工。电气化改造完成后，广深铁路石牌至平湖段108.5 km 可以满足 200 km/h 的运行条件，其中下元至茶山段 27.14 km 设有250 km/h 的试验段。1998年5月，广深铁路电气化提速改造完成，设计最高时速为 200 km。为了研究通过摆式列车在中国铁路既有线实现提速至高速铁路的可行性，同年8月，广深铁路率先使用 X2000 摆式高速动车组。由于全线采用了众多国际先进水平的技术和设备，当时广深铁路被视为中国由既有线改造踏入快速铁路和高速铁路的开端。1998年6月，韶山8型电力机车于京广铁路的区段试验中达到了时速 240 km 的速度，创下了当时的“中国铁路第一速”，成为中国第一种预备型高速铁路机车。
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