“文艺复兴”一词是由意大利16世纪美术史学家瓦萨里在其所著的《艺苑名人传》一书中首次正式使用的，后为史学界所沿用，成为对14世纪后半叶至16世纪以意大利为首的遍及欧洲许多国家的一场气势磅礴的文化革新运动的统称。“文艺复兴”的原义是“在古典规范的影响下，艺术和文学的复兴”。然而，这场运动的实质并非如同其名称所展示的是对古希腊、古罗马曾经辉煌的人类文明的简单复兴与延续，而是封建社会向资本主义社会过渡的大时代趋势在意识形态上的反映，其涉及面更不仅仅局限于艺术和文学，而是囊括自然科学、哲学等在内的各个文化领域，影响宽泛而深远。
在经历了封建制度和教会势力的千年统治之后，人们开始挣脱精神上的奴役。作为罗马帝国的后裔，意大利人渴望追随共和时代的精神，向往着回复到那个让他们引以为傲的伟大帝国的时代。这期间，拜占庭灭亡时抢救出来的大量希腊文手抄本被转移到了意大利；许多重要的古罗马遗迹及文物被重新发掘。被禁锢多年的古典文化又重新引起人们的重视，并成为驱散中世纪的黑暗，建立新兴的资产阶级文化的重要武器。面对重新解封的古希腊、古罗马文化的辉煌成就，人们惊讶赞叹之余更对其中的唯物主义成分及现实主义成分产生了浓郁的兴趣，更重要的是发现了与新兴资产阶级“以人为本”的人文主义理想相一致的精神境界。(www.xing528.com)
人文主义思想是文艺复兴运动的基本思想内容。人文主义者们主张以世俗的“人”为中心，歌颂人与自然。他们提倡“人道”以反对“神道”，提倡“人权”以反对“君权”，提倡个性解放以反对中世纪的宗教桎梏及其一切残余。文艺复兴的艺术正是在人文主义思想的指导下蓬勃发展起来的。艺术不再是教会精神独裁的产物，而是与人的现实生活及真情实感紧密关联。可以说，文艺复兴的艺术家们继承和发扬了古代的优秀传统，并创造出划时代的新文化。
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