西汉初年修建长城，主要目的是对匈奴的防守。经过“文景之治”，西汉的经济得到恢复，随着国力的逐渐强盛，汉武帝对匈奴的政策也由防御转为积极进攻、主动出击。汉武帝先后三次任用卫青和霍去病率兵出击匈奴，即元朔二年（前127年）的河套以南战役、元狩二年（前121年）河西战役和元狩四年（前119年）的漠北战役。《史记·匈奴列传》记载，三次战役均取得了重大胜利，致使“匈奴远遁，而漠南王无王庭”。为保卫新开拓的疆域，汉武帝大规模地修筑长城。根据文献记载，西汉时在凉州曾修建过两次长城。
第一次是元鼎六年（前111年），由令居塞至酒泉。《史记·大宛列传》记载：元狩中，“汉始筑令居以西”。《汉书·西域传》记载：“骠骑将军击破匈奴右地，降浑邪、休屠王，遂空其地，始筑令居以西。”《史记·平准书》记载：“又数万人度河筑令居。”《汉书·张骞传》记载：“汉始筑令居以西，初置酒泉郡，以通西北国。”《后汉书·西羌传》亦载：“武帝征伐四夷，开地广境，北却匈奴，西逐诸羌，乃度河湟，筑令居塞。”“令居，县名也，属金城。筑塞西至酒泉也。”令居即今永登县城，是汉代著名的关塞，为河西汉长城的起首地。为巩固河西走廊边陲的安全，汉武帝修筑了由今永登县至酒泉的长城。令居塞近800公里，把河西走廊的东、中部地区首先置于长城的保护之内。第二次是宣帝地节三年（前67年），在新置媪围、朴擐两县的同时，当修筑一道塞墙。塞墙经过武威、白银之古浪、景泰两县，至于景泰县芦阳镇东黄河渡口，长约200公里。
乌鞘岭长城(www.xing528.com)
汉代令居塞武威段大体为东南——西北走向，以墙体和壕沟（壕堑）两种形式修筑。东南由永登县富强堡村入天祝境内，沿庄浪河谷，经华藏寺、打柴沟在金强驿附近过金强河，翻越乌鞘岭，过安远镇入古浪境。从古浪磨河湾向北经黑松驿、柳家台过黄羊川河。向西过十八里堡沿古浪河向北，经马家沿、俞家暗门，在定宁北跨越泗水后进去凉州区。天祝、古浪境内汉塞以壕堑为主，其中天祝金强河两岸壕堑遗址明显，个别地段深近2米。古浪境内黑松驿附近壕堑遗址明显。凉州区境内汉塞遗迹很少见，有城壕、烽燧遗址。其中凉州区长城镇红水村东南约1.7公里的红水城遗址保存完整。今民勤境内汉塞形迹不清，但在大比例尺航空照片上，可见汉塞实迹。大体在连城、古城一带以西2—5公里处，残垣断壁时隐时现，由东北伸向西南，长10余公里，以古城西南一段最清晰。残垣位于西沙窝古绿洲边缘，远在明代长城之北，系汉塞遗址。另大坝镇文一古城西有一段汉塞遗址。汉代城障烽燧有红沙梁镇的三角城汉代城障遗址，昌宁镇四方墩烽燧、沙岗墩烽燧，县城东南苏武山的野鸽子墩等近20处。
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