中华民族是一个善于创造神话的民族。马既然是古代人民的重要生产生活工具，就不能没有庇护的马神。据传，凉州是“马王爷”故里，马王爷原型便是凉州人金日磾（字翁叔，驻牧凉州的匈奴休屠王太子）。
元狩二年（前121年）春天，汉武帝派遣骠骑将军霍去病率领骑兵一万，自陇西出发北击匈奴，越过焉支山一千余里，切断匈奴右臂，执浑邪王子，缴获了休屠王的祭天金人。是年夏天，霍去病经居延及小月氏攻祁连山浑邪、休屠二王，使他们遭到惨重打击。同年秋，匈奴单于因浑邪王屡为汉军所破，伤亡数万，怒不可遏，欲召诛浑邪王。浑邪王便说服休屠王共同降汉。而休屠王因其部损失不大，估计单于不会杀他，后又中途反悔，浑邪王便杀了休屠王，其众四万余人降汉。汉武帝封浑邪王为列侯。金日磾因父亲被杀，无所依归，便和母亲阏氏、弟弟今伦随浑邪王降汉，被安置在黄门署饲养马匹，时年仅14岁。
在一次宫中宴游之极，汉武帝诏令阅马助兴。当他看到一个体型魁梧、容貌威严、目不斜视的少年牵着膘肥体壮的骏马从殿上走过时，眼前一亮，就问起旁人这个牵马者的情况。当汉武帝得知金日磾为休屠王之子后，就封他为马监。之后升迁为侍中、驸马都尉、光禄大夫。金日磾追随汉武帝以后，行事稳健，不曾有过失，深得汉武帝信任喜爱。汉武帝外出就带他随侍车驾，在宫中时让他侍候身边。
金日磾的母亲教诲两个儿子有方，很有规矩，汉武帝得知后很赞许。他母亲病死后，汉武帝下诏在甘泉宫为她画像，题名“休屠王阏氏”。金日磾每次看见画像都下拜，对着画像涕泣。金日磾的两个儿子也被汉武帝所宠爱，常在皇上身边，长子被唤做“弄儿”。有一次，弄儿从后面搂住汉武帝的脖子，金日磾在殿前，看见后怒目而视。弄儿一边跑一边哭着说：“爹爹发火了。”汉武帝仍对金日磾说：“干吗生我弄儿的气！”后来弄儿长大恃宠而骄，行为不谨慎，在殿下与宫女戏闹，金日磾正好看见，厌恶他的淫乱，于是杀了弄儿。汉武帝得知后大怒，金日磾叩头告罪，把为什么杀弄儿的情况一一说出。汉武帝很哀伤，为弄儿掉泪，但更对金日磾从内心生起敬意。(www.xing528.com)
巫蛊之祸前，马何罗与江充交好，马何罗的弟弟马通更因围剿太子时奋力作战而得到封爵。征和二年（前91年），汉武帝得知太子冤屈，心中大有悔意，就把江充宗族和朋党全部诛杀。马何罗兄弟看到同党如此遭遇，害怕被杀，于是策谋造反。金日磾发现他们神情异样，心生怀疑，暗中独自注意他们的动静，与他们一同上殿下殿。马何罗也觉察到金日磾的用意，因此按兵不动，很久没有机会动手。这时汉武帝驾临林光宫，金日磾身体不舒服便在殿内休息。马何罗与马通以及小弟马成安假传圣旨深夜外出，一起杀了使者，发兵起事。
第二天早上，汉武帝还未起床，马何罗无故从外进入。金日磾恰时心生不安，马上进入汉武帝卧室。马何罗袖藏利刃，从东厢而上，看见金日磾，神情大变，跑向汉武帝的卧室，不料撞到宝瑟，摔倒在地，金日磾奋不顾身，健步上前抱住马何罗，随即高声呼喊：“马何罗造反！”汉武帝从床上惊起。侍卫拔刀进门想杀马何罗，汉武帝恐怕伤到金日磾，阻止他们不要用刀杀，一时僵持不下。金日磾奋力揪住马何罗的脖子，把他摔到殿下，侍卫才把他捉住。当时人人都赞颂金日磾忠诚笃敬、孝行节操。
后元二年（前87年），汉武帝病重，嘱托霍光辅佐太子刘弗陵，霍光要谦让给金日磾。金日磾坚定拒绝说：“我是外族，那样将让匈奴轻视汉朝。”于是，他就成了霍光的助手。霍光也把女儿嫁给金日磾的嫡子金赏作为联姻。当初，汉武帝留下遗诏，以讨伐马何罗的功劳封金日磾为秺侯，金日磾因为汉昭帝刘弗陵年幼，坚辞不肯接受封爵。始元元年（前86年）九月初一，金日磾病情严重，霍光奏明汉昭帝封金日磾为侯。九月初二，金日磾病逝，终年49岁。汉昭帝为他举行隆重的葬礼，赐谥号为敬侯。《汉书》赞曰：“金日磾夷狄亡国，羁虏汉庭，而以笃敬寤主，忠信自著，勒功上将，传国后嗣，世名忠孝，七世内侍，何其盛也！”
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