关于天马的记载，最早见于《史记》：“大宛国有高山，其上有马，不可得，因取五色母马置其下，与交，生驹汗血，因号曰天马子。”大宛国把得到的宝马隐藏在贰师城引种驯养。这种马不仅可以日行千里夜行八百，并且其肩部和颈部汗腺发达，出汗时往往先潮后湿，对于枣红色或栗色毛的马，出汗后局部颜色会显得更加鲜艳，给人以“流血”的错觉，故名汗血宝马。
古大宛国，主要位于乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国交界地区的费尔干纳盆地。据考，大宛国贰师城就是今土库曼斯坦阿斯哈巴特城（一说在今吉尔吉斯西南部马尔哈马特）。当时西汉王朝与匈奴作战，战马对战局的影响巨大。自先秦起，中原马在速度、冲击力和耐力等方面，都全面落后于北方的草原马。“马者，甲兵之本，国之大用”。战马的劣势，也是中原屡屡遭受游牧民族袭扰而束手无策的重要原因。太初元年（前104年），汉武帝派遣壮士车令等持千金及金马前往大宛国求马。然大宛不仅不肯，反令其东边郁成国攻杀汉使，劫掠了财物。汉武帝大怒，遂命李广利为贰师将军，发属国六千骑，及郡国恶少年数万人讨伐大宛。第一次讨伐由于准备不足，缺乏粮草，人员伤亡惨重。李广利引兵退至敦煌，所率士卒剩下不过十分之一二。李广利的惨败并没有影响汉武帝求天马的决心。随后，武帝征发囚徒、恶少年、边骑，以及天下七科（吏有罪一，亡命二，赘三，贾人四，故有市籍五，父母有市籍六，大父母有籍七）六万人至敦煌，令李广利再次征伐大宛。这一战物资准备充分，随军有“牛十万，马三万余匹，驴骡橐他以万数”。由于这次兵多将广，所到之处，沿路小国害怕，纷纷出迎接济汉军。汉军长驱直入至仑头国，仑头国拒绝迎献粮草，汉军攻数日而下，屠城泄愤。大汉兵锋直指大宛，大宛一些贵族见势不妙，联合起来杀掉国王毋寡，并献出良马数十匹，中等以下公母马3000匹。太初四年（前101年）春，李广利率军凯旋，经过长途跋涉，到达玉门关时仅余汗血马1000多匹。求马之征才告一段落。
此前汉武帝得到乌孙马，赐名曰“天马”。大宛汗血马更加健壮，他便更名乌孙马曰“西极”，名大宛马曰“天马”。汉武帝得到汗血宝马，非常高兴，先后作了《西极天马之歌》《蒲梢天马歌》。经过汉武帝的推崇，天马的故事逐渐在中原大地流传开来。(www.xing528.com)
汗血马从西域进入中原，因凉州地处汉朝河西前线，且水草丰美，遂成为繁衍天马的重要场所之一。《汉书·地理志》记载：“地广民稀，水草以畜牧，故凉州之畜天下饶。”
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