刘邦原来只是一个小小的沛县亭长。和陈胜、吴广一样，刘邦当时负责押送一批犯人去骊山修陵墓，由于疏忽，半路上逃了不少人。他心里估计到骊山时犯人就都逃光了，于是在夜里把他所押送的犯人全部放了。犯人中有十几人愿意追随他，于是就地宣布起义。
在刘邦还是个少年时，他并没有什么大志向，整天游手好闲，花钱如流水，以至于饭馆的老板经常加倍收他酒钱。不过显然刘邦比陈胜命好，刘邦成年之后，居然当上了泗水的亭长。在秦朝的官制里，亭长是个没有编制的临时工。
关键是，当这么个临时工也不容易。根据秦朝的管理制度，县级以上官员由中央流动设置，县级以下的小吏，由朝廷任命当地人担任。但是想要当小吏，家里必须有点家业，没有家业，德行也要服众。刘邦两者都没有，他是怎么当上亭长的呢？至今仍是一个谜。
他这个亭长当得十分接地气，吃喝嫖赌，一样不落下。当时的史官给他写小传，都写道：此人最大的特点就是贪恋酒色。
但是刘邦的悟性特别好，智商高。张良讲兵法，出谋划策时，其他人都还没听懂，他的脑海里就有清晰的思路了。于是，张良认定刘邦是个人才，便一辈子追随他，为他出谋划策。刘邦挺有爷们儿气概，活得很洒脱。
他不仅洒脱，还是个顶天立地的大丈夫，敢作敢当。这样莽撞的人适合生在乱世，干一番大事业。
陈胜、吴广起义的消息瞬间传遍全国，其他郡县的百姓得知消息后，都把自己的郡守、县令杀了，揭竿而起，加入起义。沛县的县令得知后，一下就慌了手脚。于是他决定投靠起义军。(www.xing528.com)
主吏萧何、狱掾曹参提议说，因为县令本来是政府官员，现在突然倒戈恐怕难以服众，所以，希望县令先召回那些逃亡在外的人。
于是县令说：“不如把刘邦也找来吧。”去找刘邦的人名叫樊哙，此人也为汉朝的建立立下不少功劳，当时刘邦的部众已经有几十上百人了。
刘邦接受了县令的邀请，欣然前往，可是县令却食言了。县令之所以食言，是害怕刘邦进城以后自己掌控不住这个场面。于是他决定关闭城门，还准备杀了萧何和曹参。但是，此时的沛县早就换了一片天，县令说话哪还管用呢？萧何和曹参赶紧逃出城和刘邦会和。接着，刘邦射了一封帛书到城内，告诉老百姓自己已经到了城门口，号召大家打开城门，准备反抗。
于是，沛县百姓杀了县令，开门迎接刘邦，沛县也起义了。
那么现在问题来了，谁来当这个领袖呢？刘邦很谦让，但是其他人也不敢担当。萧何也好，曹参也罢，都是文吏，害怕事情不成功，都推荐刘邦当沛县令。樊哙倒是有这个胆气，但是又没威望。到最后，众人还是推举刘邦为沛公。
后来，刘邦因为自己的实力太薄弱，所以加入了项氏一族的军队。此时，项羽已经收了陈胜的人，占了陈胜的地，攻占了6座城。刘邦的加入，无疑是锦上添花，如虎添翼。
有了英布的协助，又有了刘邦的支持，再加上楚怀王的大旗，项梁率领的部队所向披靡，可谓是常胜军。项梁率军依次拿下亢父（今山东省济宁市）、东阿（今山东省阳谷县）、城阳（今山东省菏泽市）、濮阳（今河南省濮阳县）、雍丘（今河南省杞县）、定陶（今山东省定陶县），攻破秦军大部分防线，杀死李由，中原半壁江山已是项梁的囊中之物。
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