朱翊钧在位的前十年，由于张居正的存在，国家还算是欣欣向荣。自张居正去世后，朱翊钧就开始不断地折腾，先是差点儿将老师张居正挫骨扬灰，紧接着就是制造各种事端，其中最为著名的当数“争国本”事件。
万历皇帝朱翊钧的皇后王氏没有子嗣，所以大臣们都主张立长子朱常洛为太子，但是朱常洛他妈是宫女，是朱翊钧某一次感情爆发之后临幸的结果，事实上朱翊钧都未必知道这个宫女的名字，只知道这个宫女姓王。
王宫女怀孕后，朱翊钧不认账，最后还是皇帝他妈李太后该出手时就出手，强迫朱翊钧认下儿子，因为李太后就是宫女出身。王宫女也因此母以子贵，挺着大肚子被册封为恭妃。朱常洛就是皇长子。但是请注意不是皇太子，后来就是因为册封皇太子这事儿，间接导致朱翊钧撂挑子罢工。
都说强扭的瓜不甜，李老太后可以强迫儿子认下孙子，但无法强迫朱翊钧发自内心地喜欢朱常洛，事实上朱翊钧最喜欢的是郑贵妃所生的三子朱常洵，而且有意立他为太子。为了水到渠成，还特意晋升郑贵妃为皇贵妃，但是朱翊钧忽略了大臣们的任性。
以首辅申时行为代表的大臣们不断劝朱翊钧尽早立朱常洛为太子，可谓是前仆后继、唾液横飞。朱翊钧一开始和大臣们推太极，以各种理由搪塞，从夏天拖到冬天，从今年拖到明年。一直到万历十九年（1593年）还是没有一点消息。
申时行本来是想再找机会和皇帝陛下好好聊一聊，但是却稀里糊涂地被另两位内阁王家屏和许国拉下水，这两个人写了篇言辞颇为激进劝立国本的奏疏递给万历皇帝，在申时行不知道的情况下，代他签上名字，最终就是这封奏疏让申时行被迫辞职。
朱翊钧本以为申首辅走后耳根能够清净些，却没想到其实是朝廷党争的开始，首先蹿红的一派叫东林党，这个派系由吏部郎中顾宪成创立。万历三十二年（1604年），顾宪成重修宋代学士杨时讲学的东林书院，此后，凡是和东林书院有关系的人统称为“东林党”。
传统史书上说，东林党是一群正直的人，他们廉洁奉公、广开言路，反对权贵贪赃枉法，这些无可厚非，但东林党还有另一面，那就是派系专权，打压一切异己，只要不是东林党一派，无论你多么正直、多么高尚也在排挤的范围之内，所以也造成了东林党越来越孤立。
东林党走上华山一条路，当然怨不得顾宪成，是由于他们过于独大。当时朝廷除了东林党之外，还有因为门生、地域、身份等历史原因形成的齐党、楚党、浙党、阉党等派系。本来这些派系也是明争暗斗，但面对东林党时大家终于团结一致。(www.xing528.com)
东林党虽然在一定的时间内执掌朝廷大权，但在各党团结一致的努力进攻下，也是疲于应付。此时阉党势力迅速崛起，并最终形成天启年间东林党和阉党的终极对决，当然这是后话。
万历皇帝朱翊钧实在没有想到因为争国本事件，居然间接造成了党争。更悲催的是，朱翊钧作为皇帝居然一点办法没有，总不能将这些大臣全都拉出去砍了吧？所以心灰意冷的朱翊钧选择了逃避，以至于三十多年没有上朝，史称“万历怠政”。
党争可以不理，朝政可以依靠内阁大臣，但国本问题终究是朱翊钧逃不掉的。在群臣前仆后继的努力下，长子朱常洛终于被立为太子，此时已经是万历二十九年（1602年），朱常洛从备胎到正选一共经历了二十多年。
关于朱常洛到底有没有做皇帝的命，我们后边再详细说，我们先说说关于争国本事件的余波。
万历四十三年（1615年）五月，一个叫张差的疯子闯进太子东宫，手持木棒见谁打谁，将守门宦官打成重伤。太子东宫是禁地，张差一个毫无背景的人是如何进来的，这是个问题。张差最终被捕，他供出背后的指使者是朱翊钧最宠信的郑贵妃。
郑贵妃对朱常洛当上太子一直耿耿于怀，这个女人凭借着万历皇帝朱翊钧的宠信，总想让自己的儿子上位，但是朱翊钧一直不置可否，郑贵妃也算是狗急跳墙。
当时主审官员是浙党的人，而浙党领袖方从哲的背后靠山就是郑贵妃，所以审理案件从一开始就被东林党盯上，导致谁也不敢弄虚作假。郑贵妃无奈之下只得向太子朱常洛求救，朱常洛也想大事化小，小事化了，所以请求万历皇帝尽快结案，最终这个案子以杀掉张差结案。
这个事件就是晚明历史上三大案件之一的“梃击案”，虽然结案很快，但背后所反映出的政治黑暗和党争问题却是结束不了的。事实上，晚明时期不仅内部一片混乱，皇帝撂挑子不干活，外部环境也是一团乱麻，这其中最让大明帝国上头的就是女真人。
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