北周杨皇后性格温柔婉约而不妒忌，其他四位皇后以及后宫中的九嫔、侍御等都喜爱并敬重她。天元皇帝宇文赟已越来越昏庸暴虐，喜怒无常，曾无故责备杨皇后，想强加给她罪名。杨皇后举止安祥，言语态度不卑不亢，没有乞怜之色，天元皇帝更是怒不可遏，想要将杨皇后赐死，逼迫她自杀。杨皇后的母亲独孤氏闻讯急忙进宫，为杨皇后求情，头叩得血流满面，杨皇后才得以幸免。
杨皇后的父亲大前疑杨坚，地位尊崇，深得人心。天元皇帝一直猜忌他，曾有一次发怒时对杨皇后说：“我一定要将你家灭族。”于是传令召杨坚进宫，对左右侍从说：“他如果神色有异，立即把他杀死。”杨坚来到后，神情自若，天元皇帝才没有杀他。内史上大夫郑译，少年时与杨坚是同学，对杨坚的相貌感到惊奇，诚心诚意与他交结。杨坚既已遭到天元皇帝的猜忌，内心忐忑不安，曾在宫中长巷内遇到郑译，悄悄地对他说：“我早就希望出京镇守一方，这你是知道的，希望你能够为我留心这样的机会！”郑译说：“您德高望重，天下归心。我也希望有个好前程，对您托付的事岂敢遗忘！我立即就向皇上启奏。”
天元皇帝宇文赟将派郑译率军进攻南陈，郑译请求朝廷任命一位元帅。天元皇帝问：“你觉得派谁合适？”郑译答道：“如果要平定江东，不用皇亲国戚的重臣做统帅，难以镇抚，请命令随公杨坚前往，担任寿阳总管，负责前线军事。”天元皇帝答应了郑译的请求。己丑（初五），天元皇帝任命杨坚为扬州总管，令郑译调遣军队与杨坚在寿阳会合。将要出发时，杨坚突然得了脚病，结果没能成行。
甲午（初十）夜，天元皇帝乘坐车驾，临幸天兴宫。乙未（十一日），因病返回。小御正博陵人刘昉，向来以狡黠谄媚得到天元皇帝的宠幸，与御正大夫颜之仪一起受到皇帝的信任。天元皇帝召刘昉、颜之仪入卧室，想向他们托付后事，但因嗓子沙哑，不能再说话。刘昉见静帝年纪幼小，而杨坚是杨皇后的父亲，声名显赫，于是和领内史郑译、御饰大夫柳裘、内史大夫杜陵人韦謩、御正下士朝那人皇甫绩商议，请杨坚辅政。杨坚极力推辞没有接受，刘昉对他说：“您如果想干，就赶快上任；如果不想干，我就自己干。”杨坚这才接受，对外则宣称接到天元皇帝诏命，要他住进宫中侍奉皇帝疾病。柳裘是柳惔的孙子。
当天，天元皇帝就驾崩了。宫中对外秘不发丧。刘昉、郑译又假传诏命，让杨坚总管朝廷内外的军队。颜之仪知道这不是天元皇帝的命令，就拒绝服从诏命。刘昉等人起草好诏书，分别署上自己的名字，逼迫颜之仪也签上名字。颜之仪厉声道：“天元皇帝已经升天，继位的皇帝还很年幼，总理朝政的重任应该由宗室中有才能的人担任。如今赵王宇文招年纪最大，又是宗室至亲，德行才干杰出，理当担负辅政重任。你们诸位备受朝廷恩惠，应当考虑怎样尽忠报国才是，怎么能够把天下的权柄授予他姓之人呢！我颜之仪只有一死而已，决不能欺骗先帝的在天之灵。”刘昉等人知道无法使颜之仪屈从，于是就代替他签上名字，然后颁行下去。负责保卫京师和皇宫的禁卫军各部队接到了皇帝的诏命，于是都接受杨坚的指挥。
杨坚担心宗室诸王在地方发动叛乱，就以千金公主将要远嫁突厥为借口，征召赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌等五王入朝。杨坚索要皇帝的兵符玺印，颜之仪严厉地拒绝道：“这是天子使用的东西，自然有人掌管，宰相凭什么要索取呢？”杨坚勃然大怒，命令将颜之仪拉出宫去，准备杀了他。但是考虑到颜之仪在朝廷上下很有声望，于是派他去做了西部边疆的郡守。
丁未（二十三日），北周为去世的周宣帝发丧。周静帝住进天台，下令废除正阳宫的名称。静帝下令大赦天下，停止修建洛阳宫。庚戌（二十六日），静帝下诏书尊阿史那太后为太皇太后，李太后为太帝太后，杨皇后为皇太后，朱皇后为帝太后。另外废陈皇后、元皇后、尉迟皇后，命她们全部出家为尼姑。又任命汉王宇文赞为上柱国、右大丞相，给予尊贵的虚名，实际上没有任何权力。任命杨坚为假黄钺、左大丞相，秦王宇文贽为上柱国。朝中百官都必须率领下属听命于左大丞相。(www.xing528.com)
起初，杨坚受命辅政时，派邗国公杨惠对御正下大夫李德林说：“朝廷赐令让我总管文武大权，担负治理国家的重任。我想与你共同谋划大事，你一定不要推辞。”李德林回答说：“我愿意追随您，虽死不辞。”杨坚非常高兴。刚开始，刘昉、郑译商议，让杨坚出任大冢宰，郑译自己担任大司马，刘昉又想要担任小冢宰。杨坚私下问李德林：“准备把我怎么安排？”李德林说：“您应该担任大丞相、假黄钺、都督中外诸军事。如果不是这样，就不能镇服众人之心。”等到为天元皇帝办完丧事，杨坚就按照李德林所说的做了，并把正阳宫作为丞相府。
当时北周文武百官并没有都归心于杨坚，杨坚把掌管宫廷宿卫的司武上士卢贲安排在自己身边。杨坚将要去正阳宫，朝中百官都不知道该怎么办。杨坚一面密令卢贲部署宿卫禁兵，一面召见公卿大臣，对他们说：“想要得到富贵的人请追随我。”公卿大臣私下商议，有的表示愿意追随杨坚，有的想要留在朝廷。这时，卢贲带着全副武装的宿卫禁兵来到，公卿大臣都不敢再有离去的表示。杨坚带着文武百官出崇阳门，来到正阳宫，守门的禁兵不放杨坚进入。卢贲上前对他们说明情况，可守卫的禁兵仍不肯撤离。卢贲怒目圆睁，厉声斥责喝令他们，守门禁兵这才退下，杨坚进入正阳宫。卢贲从此负责掌管丞相府的警卫。卢贲是卢辩弟弟的儿子。杨坚任命郑译为丞相府长史，刘昉为司马，李德林为府属。郑译、刘昉二人从此怨恨李德林。
北周内史下大夫勃海人高颎，聪明敏捷，有度量，懂军事，足智多谋。杨坚想请他进丞相府任职，于是派杨惠去向高颎转达相邀之意。高颎接受了邀请，欣然说道：“我愿意听从杨公差遣。纵然杨公大业不成，我也不怕遭到灭族之祸。”杨坚于是任命高颎为丞相府司录。
当时汉王宇文赞住在宫廷中，每天与静帝同帐而坐。刘昉就把一些打扮得十分漂亮的歌女进献给宇文赞，宇文赞非常高兴。刘昉乘机对宇文赞说：“大王您是先帝的弟弟，为众望所归。小皇帝年龄还小，怎能担负起治理天下的重任？但现在先帝刚刚去世，人心还不稳定。请大王暂且回自己的府第，等待事情安定后，就迎立您为天子，这才是万全之计。”宇文赞年轻，才识平庸低下，相信了刘昉的话，就出宫回府去了。
杨坚执政之后，革除了周宣帝苛刻残暴的政令，改为政务宽大。他删改旧律，制定《刑书要制》，上奏静帝后颁行天下。他又提倡节俭，并身体力行，于是得到朝野内外的一致称赞。
杨坚一天夜里召见太史中大夫庾季才，问道：“我平庸没有才能，担负辅佐幼主的重任。从天时和人事两方面，你以为会怎么样呢？”庾季才答道：“天道精微奥妙，难以窥测。我只从人事方面来预料，觉得符命征兆已定。况且我即使说天时和人事都对您不利，您难道还能够效法尧帝时代的许由，逃往箕山，洗耳于颍水，而将江山拱手相让吗？”杨坚沉默了好久，说：“事情确实像你所说的那样。”杨坚的夫人独孤氏也对他说：“事情已经到了这一步，骑虎难下，你就努力去做吧！”
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