楚庄王在历史上是个很有故事的人物。他是楚穆王的儿子，史书载，他“即位三年，不出号令，日夜为乐，令国中曰‘有敢谏者死，无赦’”。也就是说，他在即位的最初三年根本不理朝政，整天就知道饮酒作乐，还说谁敢进谏就“杀无赦”。
别说，还真有不怕死的人。一日，楚国大夫伍举进谏楚庄王。史书记载当时的情形是：“庄王左抱郑姬，右抱越女，坐钟鼓之间”——这哪里是在上朝呀，分明是在“天上人间”淫乐嘛。他端着酒杯问伍举：“伍大夫来此，是想喝酒呢，还是要看歌舞?”伍举话中有话地说：“有人让我猜一个谜语，我怎么也猜不出，特此来向您请教。”
楚庄王一面喝酒，一边问：“什么谜语，这么难猜?你说说!”伍举说：“谜语是‘楚京有大鸟，栖上在朝堂，历时三年整，不鸣亦不飞’。这到底是只什么鸟呢?”
楚庄王听了，自然明白了伍举的讽谏之意，就说：“这可不是一只普通的鸟，这只鸟啊，三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。你等着瞧吧。”伍举明白了楚庄王的意思，便高兴地退了出来。
可过了几个月，楚庄王依然故我，既不“鸣”，也不“飞”，照旧沉溺于醇酒美女之中。大夫苏从忍受不住了，便来见庄王。他才进宫门，便大哭起来。楚庄王说：“先生，你为什么事这么伤心啊?”苏从回答道：“我为自己就要死了伤心，还为楚国即将灭亡伤心。”楚庄王很吃惊，便问：“你怎么能死呢?楚国又怎么能灭亡呢?”苏从说：“我想劝告您，您听不进去，肯定要杀死我。您整天观赏歌舞，饮酒作乐，不管朝政，楚国的灭亡不就在眼前了吗?”
楚庄王听完大怒，斥责苏从：“你是想死吗?我早已说过，谁来劝谏，我便杀死谁。如今你明知故犯，真是愚蠢!”苏从十分痛切地说：“我是傻，可您比我还傻。倘若您将我杀了，我死后将得到忠臣的美名；您若是再这样下去，楚国必亡。您就当了亡国之君。您不是比我还傻吗?言已至此，您要杀就杀吧!”
楚庄王忽然站起来，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”随即，他令解散了乐队，打发了舞女，开始听政。听政之后，楚庄王“所诛者数百人，所进者数百人，任伍举、苏从以政，国人大悦”。这一年就灭掉了庸国，三年之后又讨伐宋国，缴获了五百辆战车。(www.xing528.com)
楚庄王八年(公元前606年)，楚庄王伐陆浑(今河南嵩县北)之戎，一直打到洛水边，“观兵于周疆”，在周都洛阳陈兵示威。一看来者不善，周天子赶紧派大夫王孙满去慰劳楚庄王。楚庄王借机向王孙满询问周鼎的大小轻重，意欲移鼎于楚，充分暴露了他称霸天下的野心。
王孙满的回答很巧妙，他说：“称霸天下在于德行而不在于鼎。以前，夏代刚刚拥立有德之君的时候，描绘远方各种奇异事物的图像，以九州进贡的金属铸成九鼎，将所画的事物铸在鼎上反映出来。鼎上各种事物都已具备，使百姓懂得哪些是神，哪些是邪恶的事物。所以百姓进入江河湖泊和深山老林，就可知道逃避凶猛的野兽，于是上下和谐，能享受上天赐给的美好生活。夏桀昏聩无德，九鼎迁到商朝，时间长达六百年。商纣残暴，九鼎又迁到周朝。德行如果美好光明，九鼎虽小，也重得无法迁走。如果奸邪昏乱，九鼎再大，也轻得可以迁走。上天赐福有光明德行的人，福德是有期限的。周成王将九鼎固定安放在王城时，曾预卜周朝传国三十代，享年七百载，这个期限是上天所决定的。周朝的德行虽然衰退，天命还未更改。九鼎的轻重，是不可以询问的。”
王孙满的回答不卑不亢，以“在德不在鼎”打消了楚庄王的野心。王孙满的话让楚庄王意识到取代周王室条件还不成熟，便退兵了。这便是“问鼎中原”一词的由来。
楚庄王“问鼎”，充分反映了春秋时期诸侯不拿周天子当盘菜的现实。楚庄王之前，齐桓公也当过霸主，齐桓公“首霸”时打出的旗号是“尊王攘夷”。那个时候，齐桓公虽然是号令诸侯的霸主，但是，他对周天子在表面上还是很尊重的，他礼节上并不敢僭越。在鲁僖公九年(公元前651年)的“葵丘会盟”中，周襄王赐给齐桓公祭肉，齐桓公坚持下阶拜谢、然后再登堂接受祭肉的臣子之礼，在礼节上对周天子可谓谦恭。可是，短短四十多年之后，楚庄王称霸之际就敢于向周天子的使者“问鼎”了，可见当年“礼崩乐坏”速度之快。但即便如此，我们从王孙满的回答中仍可以看出一些臣子对周礼的维护。更关键的是，王孙满的回答充分说明了中国人重视道德、“万事德为先”的思想。
顺便说一句，春秋时期最明显的政治走向就是大权的层层下移：早期是各国诸侯不拿周天子当盘菜，发展到最后，诸侯国的士大夫也有样学样，开始抢班夺权。正是在大家都争权夺势的乱世里，孔子横空出世。他以自己思想文化的王国来对抗礼崩乐坏的乱世，以倡导仁德来批判乱臣贼子，以“礼乐”来提升人生境界。他“知其不可而为之”，带着一帮弟子四处奔走，试图说服各国诸侯实行“仁政”，以拯救天下苍生。因为各国国君都崇尚实力、武力，实行的都是霸道，而非“王道”，所以，他们都不愿意听从孔子的规劝。在政治诉求的层面上，孔子失败了，但是，在思想文化的层面上，孔子成功了。他所创立的儒家思想此后成了中国两千多年来的主流价值观；他所提倡的“仁义礼智信”的道德体系，是中国人“修身、齐家、治国、平天下”的核心依据。
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