晋献公晚年昏聩，宠爱骊姬。骊姬为了立自己的儿子奚齐为太子，就陷害晋献公的另外三个儿子申生、重耳和夷吾。结果申生自杀，重耳和夷吾流亡异国。这就是晋国历史上有名的“骊姬之乱”。
为了避难，重耳在外流亡19年，后来，在姐夫秦穆公的帮助下“复国”，是为大名鼎鼎的晋文公。
在重耳“复国”之前，他的弟弟夷吾曾当过晋国国君，即晋惠公。晋惠公害怕重耳回国来跟自己争位子，派一个名叫披的宦官(即寺人披，寺人指宦官)和武士捕杀重耳，重耳得到消息后逃跑了。待重耳回国当上国君之后，晋惠公的两个亲信吕甥、郤芮害怕重耳报复自己，就想放火焚烧宫室以达到杀死重耳的目的。
可是，就在这个关键时刻，曾经追杀过重耳的那个叫披的宦官来求见。晋文公不愿意再看到昔日的仇人，就派人训斥这个名叫披的宦官，说：“我当年在蒲城的时候，君王(指晋惠公)命你第二天赶到，可你当天就赶到了。后来我逃到狄国，同狄国国君到渭河边打猎，你又替惠公前来谋杀我，惠公命你三天赶到，可你第二天就到了。虽然有君王的命令，怎么那样快呢?我在蒲城被你斩断的那只袖口还在。你就走吧!”
披回答说：“小臣以为君王这次返国，大概已懂得了君臣之间的道理。如果还没有懂，恐怕您又要遇到灾难了。对国君的命令没有二心，这是古代的制度。除掉国君所憎恶的人，自己有多大的力量就要尽多大的力量。我当年追捕您奉行的就是这样的原则。您当时是蒲人或狄人，对于我又有什么关系呢?现在您即位为君，难道就不会再发生蒲、狄那样的事件吗?从前齐桓公抛弃了射钩之仇，而让管仲辅佐自己，您如果想改变齐桓公的做法，又何必等您下驱逐我的命令呢?要从晋国逃走的人多得是，难道只有我一个人吗?”
晋文公听见披说得有道理，就接见了他。作为见面礼，披把吕甥、郤芮的谋杀计划告诉了晋文公。得到密报之后，晋文公秘密地躲到秦国的王城，并与秦穆公一块商量应付的办法。三月的最后一天，晋文公的宫室果然被烧。吕甥、郤芮没有捉到晋文公，就从晋国逃跑，到了黄河边上，秦穆公引诱他们过黄河，随后杀了这两个人，一起暗杀晋文公的计划就这样被挫败了。
重耳当上晋国国君之后，找来了舅舅狐偃与姐夫赵衰，商量改革朝政。《国语》记载了文公即位后一系列的改革措施：“安排百官，赋职任功，弃责薄敛，施舍分寡。救乏振滞，匡困资无。轻关易道，通商宽农。懋穑劝分，省用足财、利器明德，以厚民性。举善援能，官方定物，正名育类。昭旧族，爱亲戚，明贤良，尊贵宠，赏功劳，事耇老，礼宾旅，友故旧。胥、籍、狐、箕、栾、郤、柏、先、羊舌、董、韩，实掌近官。诸姬之良，掌其中官。异姓之能，掌其远官。公食贡。大夫食邑，士食田，庶人食力，工商食官，皂隶食职，官宰食加。政平民阜，财用不匮。”概括地说，晋文公君臣励精图治，“一心一意谋发展”。在生产上，号召改进工具，施惠百姓，奖励垦殖；在贸易方面，降低税收，积极争取邻商入晋，互通有无，使晋国的经济获得了繁荣的发展。同时，“赋职任功”，“举善援能”，对“从亡者及功臣”封邑尊爵，拨乱反正，大量起用在晋惠公、晋怀公时代受到迫害的旧族，提拔才能的新贵，使统治集团和谐相处。经过晋文公君臣的治理，晋国在两三年之内就强大了起来。
就在晋国国势蒸蒸日上之际，周天子这边出了事。当时的周天子是周襄王，他本来就是在齐桓公的拥护之下继承天子之位的，齐桓公死后，齐国发生了内乱，无力再为周王室提供保护。就是在这种情况下，“子带之乱”爆发了。子带和太子姬郑(即后来的周襄王)都是周惠王的儿子，姬郑为太子，而子带受到惠王和王后的宠爱。公元前653年，周惠王去世，太子姬郑害怕子带发难，就秘不发丧，暗中寻求齐桓公支持。前652年，齐桓公召集宋、卫、许、鲁、曹、陈等会盟于洮(今山东鄄城西南)，使太子郑继为王，即周襄王。可子带不甘心自己的失败，于前649年发动叛乱，焚毁王城东门。在襄王迎击下，子带出奔于齐。公元前638年，周大夫富辰劝说周襄王召子带返周，以免丢失周天子的面子。子带遂应诏返回周王室。可是，应诏归周的子带依然觊觎天子之位，他于公元前636年与王后隗氏秘密勾结，再次发动了叛乱，引导西戎兵攻周，攻占了都城。周襄王只好仓皇逃出，避居于郑国的汜(今河南省襄城县)，向各国诸侯告难。
收到周襄王的勤王文书后，晋文公君臣开始商量对策。狐偃力主出兵勤王，他说：“想得到诸侯拥护，勤王是上上之选。周天子是天下共主，有了他的支持，必能奉天子以令不臣。”于是晋文公下令出兵勤王。这年三月，晋文公亲率大军攻打子带。在晋国大军的进攻之下，子带的叛军很快就溃不成军了。四月，晋文公败狄人，杀叛党子带、隗后、颓叔等，平叛成功后，晋文公迎周襄王返回王都。此举表明晋文公已然接过了齐桓公“尊王攘夷”的旗帜，积累了足够的政治资源。果然，晋文公的勤王之举让周襄王大为感动，周襄王亲自接见晋文公，并将阳樊、温、原等四个农业发达的城池赐予晋文公。
可是，就在这个节骨眼上，晋文公提出了一个非分的要求——“请隧”。“隧”是古代的一种葬礼，指通过打隧道的方式安葬尸体，这在当时是天子才能享受的葬礼规格。
周襄王拒绝了晋文公的“请隧”请求，他说：“先王拥有天下，以方圆千里作为周王朝的地域，用来供应上苍和各路神仙的祭祀用度，及应付内外的祸患。其余的用来平均分配给公爵侯爵伯爵子爵男爵等诸侯，让他们各守本分。周天子难道会有多余的资源吗?周王室内宫官级不过有九级，宫外官级也不过九品，都是刚刚够供奉祭祀神灵而已，哪敢放纵欲望来破坏先王的法度呢?现在，也只有在这死生的仪式才表明天子与其他人有别，若把这一点也放弃了，那天子还有什么特殊的呢?”然后又说：“叔父您(周襄王称晋文公为叔叔)如果能光大美好的德行，改朝换代，创建自己的天下，那时，我即使被放逐到荒远边疆，也没有什么话好说的。如果您还要尊奉周朝姬姓的天下，那么，请遵守先王订立的制度，重要的礼仪不可以改啊。我哪里敢擅自更改以前的重要规章，如果做了，那就是愧对天下百姓呀。”
周襄王拒绝晋文公的这番答词引经据典，合情合理，既维护了周天子的尊严，又极力避免伤害到晋文公的自尊心。
晋文公当然也是明白人，“请隧”被拒后立马知趣地“受地而还”，接受了周襄王赏赐的土地，回到了晋国。
其实，通过此次勤王之举，晋国不但赢得“尊王攘夷”的政治资本，而且还把疆域扩展到了太行山以南、黄河以北一带，为其日后称霸中原创造了有利条件。(www.xing528.com)
平定“子带之乱”后，晋文公和晋国的国际形象都得到了极大地提升，中原诸国也希望晋国能充当“宪兵”，维持国际秩序。当时，实力强大的楚国经常欺负中原诸国，如果任由楚国肆意扩张，晋国的利益也必然受到影响。所以，权衡再三之后，晋文公决定对楚国宣战。
事情的起因是楚国攻打宋国，宋成公向晋文公求救。晋文公感念宋襄公当年对自己的恩惠，决定出兵救宋，晋中军元帅先轸也说：“报施救患，取威定霸，于是乎在矣。”
在出兵之前，晋文公在被庐检阅军队，扩编三军，任命了将佐，从而拉开了城濮之战的序幕。军事准备的同时，晋文公派人出使秦国和齐国，争取这两个大国的支持。经过外交争取，齐国和秦国同意出兵帮助晋国“援宋拒楚”。在政治上，晋文公打出了“尊王攘夷、拱卫周天子”的旗号，大肆渲染楚国冒犯周天子，争取道义支持。
在军事上，晋国君臣认真分析战场形式，决定不直接救宋，而首先讨伐楚国的附属国曹、卫。因为“楚始得曹而新婚于卫，若伐曹、卫，楚必救之，则齐、宋免矣”。这一招既可引诱楚师北上，又可坐收以逸待劳之功。
于是，公元前632年春，晋国出动三军、战车七百乘伐曹，曹是个小国，根本是不晋国的对手，卫国同样被晋打得稀里哗啦。很快，晋国就初战告捷。
楚成王见晋军破曹降卫，同时已经与齐、秦结成了联盟，就命令楚国大将令尹子玉撤回围宋的军队，并告诫他说：“无从晋师!晋侯在外，十九年矣，而果得晋国，险阻艰难，备尝之矣。民之情伪，尽知之矣。”又曰：“知难而退。”意思是说，晋文公不是个好对付的角色，不要与他发生冲突。可是令尹子玉一向骄傲，不听楚成王劝告，指派伯棼赴申邑向楚成王请求出战，要求增援。楚成王犹豫不决，虽不愿与晋国交战，却又答应了子玉的请求，增派了援军。
得到楚成王的增援后，子玉挥师北进，与晋军对峙。
当初，晋文公以公子身份颠沛流离时，曾路过楚国，受到过楚成王的厚待。当时，楚成王曾问晋公子重耳：“公子若反晋国，则何以报不谷?”文公回答道：“若以君之灵，得反晋国。晋楚治兵，遇于中原，其辟君三舍(三十里一舍)。”这次，晋文公果然兑现诺言，面对楚军的进攻，“退避三舍”。
见晋军节节撤退，子玉更加骄傲，他率军追至城濮，派人向晋文公递交战书：“请与君之士戏，君凭轼而观之，得臣(子玉名)与寓目焉。”翻译成现代汉语的大意就是，请让我们的军士和您的军士们比试比试，劳烦您就在车辕之上好好欣赏一番，让得臣我也借机欣赏欣赏吧。晋军栾枝回答：“寡君闻命矣。楚君之惠，未之敢忘，是以在此。为大夫退，其敢当君乎?既不获命，敢烦大夫谓二三子：戒尔车乘，敬尔君事，诘朝相见。”翻译成现代汉语就是，“我们君侯听到您的命令了。从前楚王给予的恩惠我们至今未忘，所以撤军至此!您作为贵国的令尹我们尚且退让，我们又岂敢与楚王为敌呢?可是，既然得不到您和平的命令，就请麻烦您告诉战士们：准备好你们的战车，忠实执行您们国君的命令吧，明日清晨再会!”
于是，在公元前632年4月的某个清晨，晋楚两军在城濮展开了大战，这便是历史上有名的城濮之战。
城濮之战，晋国以战车七百乘、五万多兵力击败楚、陈、蔡、郑、许五国联军战车一千四百乘、十余万众，一举遏制了楚国北进中原的态势。此战之后，中原诸侯无不朝宗晋国，晋文公的霸业由此确立。
打败楚国之后，晋文公胜利班师，向周襄王献俘告捷——晋文公献给周天子楚国战俘一千人，战车一百辆。周襄王则向晋文公赐酒，并策封晋文公为“侯伯”(意为诸侯之长)。同时准许承担保卫周王室、讨伐不臣诸侯之权，并赐大辂之服、戎辂之服、彤弓一、彤矢百等礼器以示授权。
公元前632年5月，晋文公以周天子之命，于践土会盟诸侯。同年冬，晋文公又在周、晋边界线再度会盟诸侯。第二年，晋文公又在翟泉会盟诸侯。至此，晋文公成了继齐桓公之后的又一代霸主。
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