孔子在周游列国的过程中三次蒙难，一次比一次严重。
孔子跟鲁国季氏的家臣阳货长得很像，阳货侵犯过匡地(今河南长垣县)百姓。公元前496年，孔子经过匡地，匡人误以为是阳货又来了，就将孔子及其弟子围了起来，想要报仇。后来，误会消除，孔子躲过了这次灾难。被围之际，弟子们都很害怕。但孔子底气十足，他说：“周文王已经死了，周代的礼乐制度不正掌握在我们手中吗?上天如果要毁灭这种制度，就不应该让后死的人学会它。既然上天不想让这种先进文化毁灭，那么，匡地的人又能把我怎么样呢?”
公元前492年，孔子到宋国，想游说宋景公。到了宋国境内，孔子见到农夫被驱使做陶俑，这些陶俑为宋国司马桓魋殉葬。当时，司马桓魋只有38岁，就如此劳民伤财，为后事做准备，并且还用人形的陶俑殉葬。孔子很气愤，就说：“始作俑者，其无后乎!”意思是，陶俑太像人了，用这种佣殉葬的人，就该断子绝孙。孔子的话传到桓魋耳朵里，桓魋很生气，就派兵追杀孔子。据说，孔子和弟子们在一棵大树下讲习礼法时得到了要被追杀的消息。弟子们依然很紧张，但孔子十分自信，他对弟子们说：“天降圣德于予，桓魋其如予何?”意思是，我有天命在身，桓魋杀不死我，说完就带领弟子逃走了。桓魋带兵赶到时，发现孔子已走，他就气愤地伐倒了那棵大树——孔子等人曾在其树荫下讲习礼仪。
第三次蒙难就是“陈蔡绝粮”。公元前489年，孔子带领弟子去楚国，走到陈国、蔡国之间，粮食吃光了，他们七天七夜没吃上饭，险些饿死。孔子确实有圣人风范，饿得眼睛都发绿了，依然“弦歌之声不绝”，保持着高度的乐观主义精神。可是，弟子们就不行了，肚子一挨饿，他们的思想也随之动摇。子路就质疑，老师您天天教我们做君子，君子怎么会被饿成这样?孔子回答：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”意思是，君子受穷也能保持风度，小人就受不了穷，一受穷就变得歇斯底里。子贡也对孔子说，老师，您的大道是很好，可天下人都不买账，我们是不是得降低一下标准以迁就世人?子贡是个商人，觉得思想道德也可以打折卖。孔子当然不同意，说：“今尔不修道而求为容。赐，而志不远矣。”意思是，你现在不好好修道，光想着怎么降低标准，你的志向不够高远呀。(www.xing528.com)
关键时刻，还是颜回力挺老师。他说：“夫子之道至大，故天下莫能容。虽然，夫子推而行之，不容何病?不容然后见君子!夫道之不修，是吾丑也。夫道既已大修而不用，是有国者之丑也。不容何病?不容然后见君子!”意思是，老师的道太大了，正因太大才不被当权者接受。但是当权者不接受也不是我们的损失。如果不修道，这是我们的损失，现在我们已经很好地修道了，只是没有人用我们，那受损失是那些当权者。他们不接受我们的道，恰恰证明我们是真君子。颜回的这个解释深得孔子欢心，孔子说：“回，使尔多财，吾为尔宰。”颜回呀，你如果有了钱，我愿意给你做会计，替你管账。
孔子说：“岁寒，然后知松柏之后凋。”人们在经受苦难时的表现有时更能折射出思想境界之高低。孔子蒙难之际依旧从容不迫，不愧是圣人；颜回关于“修道”与能否“为天下容”的解释，发人深省。更关键的是，孔子师徒之间“自足以相乐如此”，很令人羡慕，所以后来苏轼才盛赞：“乃今知周公之富贵，有不如夫子之贫贱。”
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