私塾的层次有两种，一是经馆，一是蒙馆。蒙馆，又叫蒙学。这个层次的学生程度极杂，有初入学的新生，有读几年书的学生，也有以开讲、作文为主的学生。其级别大约相当于现在的小学和初中。有的蒙馆读书、识字、讲解、写作都有，相当于现在的高小，有的只是读读写写，讲解不多，相当于现在的初小。经馆，又叫大学，学生年龄较大，程度较高，在教学上着重讲解、写作。学生程度整齐一点的经馆，以自学为主，其级别大约相当于现在的中学或中学以上。读了经馆的学生，有的可以去参加县童生考试。这类学校，学生一般都在校膳宿。
在旧社会，读书的目的大致有三种情况：第一，富裕者，希望其子弟读书、过考、做官，有长读的打算；第二，一般者，希望其子弟能做点小生意，只要求粗通文字，能写简单的书信和应用文；第三，贫困者，只望其子女能认能写一般常用的字。第一种只是少数，第二、三种居多。
私塾的教学内容也有三种，在具体课程的设置上，虽无明显规定，但大致相同。
第一种：三字经、百家姓、孝经、小学、大学、中庸、论语、孟子、诗经、尚书、易经、礼记、左传、古文观止，或古文析义、古文释义、东莱博议、唐诗三百首、古唐诗合解等。经馆还要着重阅读王凤洲、袁了凡合著的纲鉴或《御批通鉴辑览》和一些八股文章（民国以后就不学）的范文，蒙馆也有的读鉴略等等。
第二种：三字经、百家姓、千字文、增广贤文、幼学、论语、大学、中庸、孟子、千家诗、神童诗或唐诗三百首。(www.xing528.com)
第三种：三字经、百家姓、增广贤文、千字文、教儿经或女儿经以及四、五、六、七言杂室、幼学等。
以上三种，是大致的内容，但有些家长要求读这样或那样的书，教师还应根据家长的要求去做。不过《三字经》《百家姓》都是要学的，因为《三字经》这本书，是专为启蒙教育编写的教科书，书中综合了各方面最基本的知识。它从人的出生谈起，谈到家长教育子女的重要，再简介应该学习的天文、地理、三纲、五常等伦理知识和封建道德，最后列举了历代许多勤学苦读的男女典型。全书中心贯穿了一个“学”字。还有一个原因，就是句子简短，读起来容易上口，所以成了必读书。
《百家姓》这本书全是姓氏，在社会交往中，随时都会接触到，所以也成了初入学的必读书，并且还要求每个学生能认能写。
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