九一八事变后，上海各界妇女通电全国妇女界，一致要求组织抗日义勇军。与会者表示：誓与倭奴不共戴天、女同胞武装起来、终身不用日货等。当即有邵湘舲、唐拜虞、何进之三位女士发起组织女界义勇军，报名地点设在紫金小学，报名者踊跃。
两江女子体育专科学校学生姚瑞芳，当时还只是一个16岁的女孩，作为体育专业的学生，长年坚持不懈的锻炼使她拥有健壮的体魄，这是她适应日后艰苦生活的基础。姚瑞芳的少年时代很不幸，很早就失去了母亲，也没有兄弟姐妹，孤独的家境养成了她果敢无畏、不怕牺牲的性格。九一八事变深深地刺激了她，在她看来，负责军事的人不抵抗，丢尽了国家的脸。大敌当前，国难深重，女子也有责任，于是她毅然离开学校，坚决报名要到东北抗日前线杀敌。
1931年11月间，马占山在黑龙江发起嫩江桥抗战，上海义勇军组织援马团北上，姚瑞芳也加入该团，不料走到北平后，团部突然解散。可姚瑞芳并没有放弃，几经辗转，终于来到东北参加了第4路义勇军耿继周部队，在锦州一带活动。这是姚瑞芳初到东北，也是她初次在疆场上与敌人兵戎相见，义勇军将士们的奋勇作战，鼓舞了她抗战杀敌的决心和勇气。她毅然剪短头发，穿上军装，训练时跟男兵一样英勇刻苦，作战时无比英勇。
不久锦州失陷，一·二八事变爆发，淞沪战起，姚瑞芳南下上海加入了19路军翁照垣部队。这时她除了操练之外，还担任宣传的职务。她富于鼓动性的口才，曾燃起人们心中强烈的抗日怒火。
不久，淞沪停战协定签订，上海战事结束，姚瑞芳希望再次到东北继续参加抗战。当时，为了联络义勇军，辽吉黑热民众抗日后援会会长朱庆澜，向部属征求能做联络工作的人，姚瑞芳自告奋勇，要求担任这一重大使命。这时她已相当熟悉东北的人情和地理，能说一口流利的东北话。她脱下戎装，留起辫子，戴上耳钏，穿起红鞋绿裤，打扮得像个东北乡下姑娘，冒险带了4000块钱只身出关。凭着她的聪明和机警，躲过了敌人的严密搜查，来到抗战前沿，调查联络各地义勇军和组织民众的工作。她的足迹踏遍白山黑水，访谒过唐聚五、王德林、李海青、冯占海、李杜等许多义勇军将领，成了名副其实的“东北通”。[13]
姚瑞芳，这个生长在温暖江南的女子，在天寒地冻的塞外，克服了难以想象的困难，坚持战斗。(www.xing528.com)
在几年的军事活动中，她积累了丰富的经验，战地成了她的课堂和操场，她学会很多战斗本领，能双手打枪，能在马上作战，能和普通士兵一样长途跋涉，忍饥耐寒，受惊遭难，这一切她都习以为常。
因为久处东北，东北被她看作了第二故乡，她爱祖国，因此更爱东北。东北流亡的民众使她万分同情，东北民众抗战的壮烈行动，又使她竭诚地敬佩。
长城抗战开始后，她再次参加对日作战。1933年5月26日，冯玉祥在察哈尔成立抗日同盟军，姚瑞芳在他的指挥下又活跃了一段时间。可不久国民党政府又与日本签订了《塘沽协定》，对日妥协，破坏抗战。每次停战协定的签订，都令她痛心疾首。
姚瑞芳在东北军队里战斗生活了6年，英名传遍东北各地，直到八一三淞沪会战开始才回到上海投入新的战斗。
姚瑞芳的英雄事迹还被创作成文艺作品。1933年春，长城抗战失利，华北危急。燕京大学中国教职员抗日会决定出版北平、天津、河北地区流行的大鼓唱本进行抗日宣传。宣传干事顾颉刚等共同审阅来稿，于同年6月出版了一批大鼓唱本，其中就有《义勇军女将姚瑞芳》。[14]
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