韩琦，字稚圭，河南安阳人，出身于官宦世家，从小就稳重安静有志气，学习也很好，二十岁左右就以第二名的成绩中了进士。唐代有“五十少进士”的说法，意思是如果到了五十岁能考中进士，那也算比较早的了。到了宋代，考进士虽然会更容易一些，但像韩琦这样在二十岁左右就考上也是很难得的。
韩琦虽然很年轻就做了官，但是却很有能力。韩琦当谏官（针对各种问题向皇上提意见的官员）的时候就敢于当着皇上的面直接提出自己不同的看法，朝廷中有什么事不对他都敢于提出来。宝元元年（1038），自然灾害频发，很多农民失去了生计，流离失所。在这种局面下，当时的宰相王随、陈尧佐、参知政事韩亿、石中立却束手无策，无法迅速根据灾情做出应对。韩琦当时只是个谏官，却完全不怕得罪当时的主政大臣，接连上疏指责这四个人庸碌无能，认为国家太平不能毁在这些没本事的人手中。结果，这四个主政大臣在同一天内被免了职。韩琦也因为敢于直谏越发被重用，在京城出了名。
宝元二年（1039），由于西夏国主元昊称帝，公开与宋作对，韩琦在刚处理了四川灾情回朝的路上被任命为陕西安抚使，被派到了陕西处理西夏事务。韩琦到达后迅速采取了一系列措施以改变局面。首先，他取消了压在穷苦百姓身上的苛捐杂税，减轻了人民的负担。其次，由于陕西的军官有的被俘、有的被贬，韩琦大胆推荐了被诬陷在朝中结党营私的范仲淹，并且向皇帝为范仲淹担保说：“如果发现我结党，耽误国家大事，我被族灭也甘心。”范仲淹因此被调到了陕西，和韩琦一同处理西夏事宜。当时，韩琦和范仲淹都被任命为陕西经略安抚副使，充当安抚使夏竦的副手。在出兵问题上，三个人意见不一。韩琦持强硬立场，认为越拖越难以支撑，主张先发制敌；范仲淹则主张持久防御，认为不能贸然进攻，应该在加强军备的前提下趁机追讨。最后皇帝决定采纳韩琦的建议一举歼敌。(www.xing528.com)
公元1041年春，西夏国主元昊率十万大军大举进攻北宋。韩琦闻讯派大将任福带兵前去阻击，临行前再三强调要遵守纪律，不可贪功冒进，如果不服从调度，即使有战功也要被斩首。但任福贪功冒进中了西夏的诡计，致使宋军大败，六千余人阵亡，数百名将校军官牺牲。韩琦不得已下令退兵。半路上，阵亡将士的父兄妻子几千人在韩琦的马前号啕哭泣着说：“汝昔从招讨出征，今招讨归而汝死矣，汝之魂识亦能从招讨以归乎？”当时悲伤的哭声震动天地，韩琦感到很内疚，停下马来掩面而泣。元昊胜利后十分猖狂，让人写诗扔到宋朝的国境来讽刺宋军说：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辈，犹自说兵机。”
韩琦虽然没有过失但也因为用人不当被贬，但不久就官复原职了。经历了大败和将士的大量牺牲，韩琦内心很痛苦，但他仍不气馁，开始信服范仲淹的建议，采取持久防御，积极备战，两人同心协力，相互声援使得西夏不敢轻易冒犯。随着二人守边时间变长，名声也越来越大。朝廷把他们当作长城看待，不再担心西夏进犯。边塞上传诵着这样的歌谣来赞颂他们：“军中有一韩，西夏闻之心骨寒。军中有一范，西夏闻之惊破胆。”
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