高明的名称始于汉元鼎六年（前111），在今明城青玉岗上设置驻兵，称高明寨。因这里地势“高埠爽恺”，兵寨处于山南水北的“高且明亮”的地方，故称为“高明寨”。这也就是“高明”二字在地名使用上的初始起点。明洪武年间，在同一地方设置驻军，称为“高明巡检司”。
高明，秦属南河郡，汉至西晋属苍梧郡，是高要县地，东晋元熙元年（419），析高要县南部地建置平兴县，县治设在古城（今更合镇古城村），属新宁郡。这是高明地域首次设立县级行政单位，后省去。南朝宋元嘉十八年（441），复置平兴县，为宋熙郡治（后称宋隆郡）。隋属信安郡，唐属端州。南朝梁天监六年（507），析平兴县置梁泰县。隋开皇五年（585），改称清泰县，县治设在今杨和镇清泰村。隋大业元年（605），废清泰县，其地并入平兴县。唐武德四年（621），复置平兴县、梁泰县。唐贞观元年（627），省梁泰县入平兴县。北宋开宝五年（972），平兴县并入高要县。元及明初沿此建制。明朝成化十一年（1475），将高要县南部的上下仓步、清泰等二十四都析出另设置新县，以史上高明寨、高明巡检司所在地明城为县治所在地，故将新设县称为高明县。高明县明清时期属于肇庆府管辖，1911年辛亥革命后隶属于粤海道，1920年废道后直属省管。1949年5月成立高明县人民政府，1949年10月18日高明县全境解放，高明县人民政府进入明城镇办公。(www.xing528.com)
1952年秋曾将南海县西岸划入高明县，1953年4月又划回南海县。1951年11月，原属高要县第九区的乐善、志仁、与善、中和四个乡划入高明县管辖（该地入高明后分为槎江、古椰、六湾、墨编、练滘、单涌、石洲七个乡）。1952年5月13日，高明与鹤山两县合署办公，1954年6月30日，两县分开办公；1958年11月16日，两县合并，称高鹤县，县治设于鹤山沙坪。1981年12月7日，国务院批准恢复高明县建制，隶属佛山地区行政公署。1983年12月，改隶佛山市。1985年2月，高明县被国务院划入珠江三角洲经济开放区。1994年4月18日，国务院批准撤销高明县，设立高明市。2002年12月8日，国务院批准撤销高明市，设立佛山市高明区，沿用至今。
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