在南北朝时期西行求法的僧侣中，宋云、惠生也很著名。北魏神龟元年（518）冬，胡太后遣洛阳崇立（灵）寺比丘惠生与使者宋云等向西域求经。《魏书·西域传》记载：“熙平中，肃宗遣王伏子统宋云、沙门法力等使西域，访求佛经。时有沙门慧生者亦与俱行，正光中还。”
惠生和宋云从洛阳出发，出赤岭（今青海西宁日月山），穿流沙，入吐谷浑受其庇护取道今青海省入西域，“路中甚寒，多饶风雪，飞沙走砾，举目皆满”。他们经鄯善、左末、捍么、于阗、朱驹波国、汉盘陀国，进入葱岭之钵盂城，不可依山，至钵和国，抵达嚈哒统治境。途中历尽艰辛，“其处甚寒，冬夏积雪。……自此以西，山路欹侧，长坂千里，悬崖万仞，极天之阻，实在于斯。太行孟门，匹兹非险；崤关陇坂，方此则夷”。嚈哒“土田庶衍，山泽弥望，居无城郭，游军而治，以毡为衣，随逐水草，夏则随凉，冬则就温。乡土不识文字，礼教俱阙。阴阳运转，莫知其度。年无盈闰，月无大小，用十二月一岁，受诸国贡献。南至牒罗，北尽敕勒，东被于阗，西及波斯”。宋云一行谒见嚈哒王，“王张大毡帐，方四十步，周回以氍毹为壁。王着锦衣，坐金床，以四金凤凰为床脚。见大魏使人，再拜跪受诏书。至于设会，一人唱，则客前，后唱则罢会。惟有此法，不见音乐”（以上具见《宋云行纪》）。
宋云等谒见嚈哒王之后，经波斯国、弥国、钵卢勒国，进入乌苌国和干陀罗国。当他们游历到印度河上游河谷的古国乌苌时，谒见乌苌国王。《宋云行记》“乌苌国”条记载：“北接葱岭，南连天竺，土气和暖，地方数千。民物殷阜，匹临淄之神州；原田膴膴，等咸阳之上土。鞞罗施儿之所，萨埵投身之地。旧俗虽远，土风犹存。国王精进，菜食长斋。晨夜礼佛，击鼓吹贝，琵琶箜篌，笙箫备有。日中已后，始治国事。假有死罪，不立杀刑，惟徙空山，任其饮啄。事涉疑似，以药服之，清浊则验，随事轻重，当时即决。土地肥美，人物丰饶，百谷尽登，五果繁熟。夜闻钟声，遍满世界，土饶异花，冬夏相接，道俗采之，上佛供养。”
宋云向乌苌国王具说周孔庄老之德，介绍蓬莱山上的银阙金堂，神仙圣人；又说“管辂善卜，华佗治病，左慈方术”。国王遥心顶礼，认为魏境即是佛国，“我当命终，愿生彼国”。
此后，宋云、惠生游历了这些地区的诸多佛迹，最西到达那迦罗诃国那竭城（阿富汗贾拉拉巴德）。他们的西行历时4年，于北魏正光三年（522）回国，取回大乘经论170部，摹写了犍陀罗佛图之仪状大小，详记了天竺佛迹佛塔之方位所在，对于当时佛教在中原内地的发展、佛典翻译以及犍陀罗佛教造像、雕刻、绘画艺术的传播起到了十分重要的作用。
宋云等人由于肩负着佛教的使命，因此他们在旅途中，特别注意“寻如来教迹”。“如来教迹”不同于一般的古迹，而是代表佛陀的人格的奇迹与教化的神力，因而“教迹”本身就是神异的。《宋云行记》记载：
（1）佛晒衣处——“初，如来在乌场国行化，龙王瞋怒，兴大风雨，佛僧迦梨表里通湿。雨止，佛在石下，东面而坐，晒袈裟，年岁虽久，彪炳若新。”
（2）佛履石之迹——“履石之处，若践水泥，量之不定，或长或短。”(www.xing528.com)
（3）杨枝植地成大树处——“佛本清净，嚼杨枝，植地即生，今成大树，胡名曰婆楼。”
（4）佛剥皮为纸、折骨为笔处——“折骨之处，髓流着石，观其脂色，肥腻若新。”
（5）佛作摩竭大鱼以肉济人处——“至辛头大河，河西岸上，有如来作摩竭大鱼，从河而出，十二年中以肉济人处，起塔为记，石上犹有鱼鳞纹。”
宋云和惠生的西行，是北魏派出的国家代表，同时负有宣扬国威和华夏文化的使命。这与法显、智猛等出于信仰的个人行动有所不同。他们出发时，皇太后敕付五色百尺幡1000口、锦香袋500枚、王公卿士幡2000口，沿途将其供养于于阗至干陀罗的所有佛迹处，前后还为浮图施舍奴婢4人，可见此行规模之宏大。
宋云、惠生还各自撰写一本记载西行见闻的书籍。宋云写《魏国以西十一国事》1卷，惠生写《惠生行传》1卷。这两部行纪记述了当时从中原往印度的交通路线，对沿途国家、地区的物产、政治、风俗、信仰等进行了具体的记录，其中对于阗国、嚈哒国和葱岭的记述具有珍贵的史料价值。日本学者内田吟风认为：“宋云的使命主要包括与西方各国进行外交交涉、视察国情等正式的国家使节的内容，而惠生则主要作为胡太后的私人佛教使节。……因此，《宋云行纪》不仅是个旅行记录，而且也是详细记录了各国情况的侦察报告。”[49]
宋云和惠生的这两部行纪在唐、宋时期还流传于世，以后皆失散不见。所幸这两本书的内容均被杨衒之进行综合记录和整理，以《宋云惠生使西域》为题编入《洛阳伽蓝记》中，成为后世研究中西交通史、佛教史的极其宝贵的参考史料。
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