汉明帝之后，佛教沉寂。直到100年之后，汉朝出现了第一位信奉佛教的皇帝，即汉桓帝。
汉桓帝名刘志，是蠡吾侯刘翼的儿子。建和元年（147），外戚梁冀毒杀年仅9岁的汉质帝刘缵后，立15岁的刘志入继帝位，由梁太后临朝，梁冀把持朝政。延熹二年（159），梁太后死去，汉桓帝在宦官单超、徐璜等人的合谋下诛杀了梁冀，朝政又转到宦官手里。延熹九年（166），世家豪族与太学生联合反对宦官专政，桓帝命令逮捕李膺等200余人，后称“党锢之祸”。
汉桓帝为了延年祈福，迷信宗教。据《后汉书·孝桓帝本纪》记载，延熹九年春，汉桓帝派中常侍左睢到苦县祭祀老子。同年冬天，又派中常侍管霸到苦县祀老子。《后汉书集解》引《孔氏谱》说：“桓帝立老子庙于苦县之赖乡，画孔子像于壁。”此外，桓帝还在宫中祭祠黄老。《后汉书·孝桓帝本纪》记载，延熹九年（166）七月，桓帝“祠黄老于濯龙宫”。《后汉书·祭祠志》也说，汉桓帝“亲祠老子于濯龙，文罽为坛饰，浮金银器，设华盖之坐，用郊天乐也”，即是说，桓帝祭祠黄老用的是祭天的仪式，非常隆重。(www.xing528.com)
汉桓帝受炽烈的成仙欲望所驱使，在祭祠黄老的同时也祭祀浮屠。《后汉书·孝桓帝本纪》说：“前史（《东观汉记》）称，桓帝好音乐善琴笙，饰芳林而考濯龙之宫，设华盖以祠浮图、老子，斯将所谓听于神乎。”《后汉书·西域传》也说：“汉自楚英始盛斋戒之祀，桓帝又修华盖之饰。”《后汉书·襄楷传》说到大臣襄楷于延熹九年到洛阳就祠黄老浮屠之事上疏汉桓帝。襄楷在奏议里说：“又闻宫中立黄老浮屠之祠。此道清虚、贵尚无为，好生恶杀，省欲去奢。今陛下嗜欲不去，杀罚过理，既乖其道、岂获其祚哉？”
“此道清虚，贵尚无为”，表明尽管佛教已传入很久，但在人们心目中，佛、道是一样的。桓帝佛、老并祠，无非是要“听于神”而求得神佛的福祥。佛、老并祠，表明在桓帝之时，佛教被看做是黄老道术的一种，佛陀是被当做有攘灾招福、长生不老之灵力的神祇来信仰。
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