印度棉花传入中国，成为纺织业主要原料

棉花是由印度传入中国的比较重要的物产。印度的阿萨姆邦一带是木本亚洲棉的发源地。棉花在印度半岛的栽培历史相当悠久，早在前1500年的《吠陀经典圣诗》中，就有“织布机上的线”的诗句，可见这一时期的棉花已经进入大规模生产以至可以用来织布。

亚洲棉从印度传入中国有两条路线：

第一条是经由东南亚传入我国的海南岛及两广地区。战国时成书的《尚书·禹贡》中有“岛夷卉服，厥篚织贝”之载，古今不少学者认为“卉服” 指的就是棉布所制之衣，故作为沿海地区献给不出产棉花的中原的贡品。1978年福建崇安船棺中发现的棉布残片，据考证大约有3000年的历史。《后汉书·南蛮西南夷列传》记载：“武帝末，珠崖太守会稽孙幸调广幅布献之。” 珠崖为今海南岛东北部，广幅布可能就是棉布。由此可知，秦汉时海南岛已经植棉生产棉布了。

第二条是由印度经缅甸传入我国云南地区。《后汉书·南蛮西南夷列传》记载，哀牢夷“有梧桐木华，绩以为布，幅广五尺”。左思《蜀都赋》记载：“布有橦华。”李善注引张揖：“橦华者，树名橦，其花柔毳，可绩为布也，出永昌。”这里的“梧桐木华”“橦华”指的就是棉花。亚洲棉经南方丝绸之路从印度传入哀牢，再传到西蜀地区，经过蜀人运用中国的纺织技术，织成很高级的棉布，其质量远胜过原产地的印度布，于是棉布又由四川倒流至印度，并远达于大夏国。“从时间上看，四川开始植棉并织棉布可以上溯至公元前2世纪或更早。”^[14]

从南方传入的印度棉原是多年生木本植物，最初是落叶乔木。晋张勃《吴录》记载：“交趾定安县有木绵，树高数丈，实如酒杯，中有绵，如蚕之丝也，又可作布。”这里指的就是木本棉花。传入我国之后，随着向北的迁徙与不断的选育，最后变为不高而一年生的“中棉”。因为棉花是由印度辗转传入，故而长期以梵文的称呼转译，故称为“吉贝”“白叠”“桐”“橦”（至今云南佤族仍称棉花为“戴”、白棉布为“白戴”），佛经中又称为“劫波罗”。由于其初是乔木，故又称为“木绵”（古代的绵只指丝绵），以后才称为“棉”或“木棉”，宋代以后才称棉花，这与我国南方的“木棉树”并非一回事。(www.xing528.com)

棉花在人工合成纤维出现之前，是世界纺织品的首选原料。而棉花走出印度的前几步是非常关键的。棉花引进中国，可以看作“是一种具有长远意义的缓慢发展”^[15]。它在全世界扩展成为纺织工业的主要组成部分。

棉花传入我国之后，长期停留在边疆地区，未能广泛传入中原。唐大中五年（851），阿拉伯旅行家苏莱曼（Sulayman al-Tajir）记述在今天北京地区所见到的棉花还是在花园之中作为“花”来观赏的。^[16]唐宋的文学作品中，“白叠布”“木棉裘”是珍贵之物。北宋末年的《北征纪实》中还称棉布为“南货”，可见当时棉布主要还是在岭南地区生产的。但棉花在唐宋时期已不断向中原地区移植。宋代福建沿海已种植棉花，谢枋得《叠山集》卷三记载：“嘉树种木棉，天何厚八闽”，“木棉收千株，八口不忧贫”。周去非《岭外代答》、赵汝适《诸蕃志》、方勺《泊宅编》等书，有关于“南人”“闽广之人”如何纺绩棉花的记载，证明中土之人对棉花已有相当清楚的认识。

元代棉花种植在中原得到迅速推广，棉花种植迅速发展并超过桑麻而成为我国纺织业的主要原料。王桢《农书·农器图谱集之十九·木棉序》说：棉花“比之桑蚕，无采养之劳，有必收之效；埒之枲苎，免绩缉之工，得御寒之益，可谓不麻而布，不茧而絮……此最省便”，因而得到了比桑麻更快的发展。元代官修的《农桑辑要》称：“苎麻本南方之物，木棉亦西域所产。近岁以来，苎麻艺于河南，木棉种于陕右，滋茂繁盛，与本土无异。二方之民，深荷其利。”王桢《农书》还称，木棉“其种本南海诸国所产，后福建诸县皆有，近江东、陕右亦多种，滋茂繁盛，与本土无异”。

元至元二十六年（1289），元世祖在浙东、江东、江西、湖广、福建设置“木棉提举司”，专门督课棉植，征收棉布实物，每年多达10万匹。虽然不久就撤销了这一机构，但后来又把棉布作为夏税（布、绢、丝、锦）之首，可见棉布已成为主要纺织衣料之一。