受西域传来的幻术百戏艺术的影响，汉代角抵百戏发展成为融舞蹈、杂技、幻术（魔术）、马戏、武术、滑稽表演、音乐演奏、歌唱于一体的综合艺术形式。
“角抵”原出古代冀州一带，是祭祀蚩尤的“蚩尤戏”。南梁任昉《述异记》说：“蚩尤耳鬓如剑戟，头有角，与轩辕斗，以角抵人，人不能向，今冀州有乐曰‘蚩尤戏’，其民两两三三，头戴牛角以相抵，汉造角抵戏盖其遗制也。”秦始皇是第一个把带有表演和角力性的“角抵戏”引入宫廷的。秦始皇统一六国（前221）后，搜集各国民间乐舞，以观民风民俗和宴享娱乐，八方乐舞齐聚秦都咸阳，“后宫列女万余人，气冲于天”，遂创设乐府，并首倡“角抵”之戏。秦时“郡县兵器，聚之咸阳，销为钟
，讲武之礼，罢为‘角抵’”。在文艺史上开后世角抵百戏的先河。
秦朝时，角抵发展成角抵俳优，增加了戏乐成分。后内容形式不断丰富扩大，增加品种，提高技艺，在汉代形成了一种以杂技艺术为中心、汇集各种表演艺术于一堂的新品种——“百戏”体系。汉代杂技的卓越成就，首先表现在它的各种节目已成系列，具备了后世杂技体系的主要内容。
汉代“百戏”具有很强的包容性，包括了十分丰富的表演节目，每个节目有很高的技巧，如寻橦（爬竿）、走索、舞剑弄丸（跳丸）、吞刀吐火、扛鼎（举重）、冲狭（钻刀圈）、燕濯（翻跟斗越过水面）、胸突铦锋（以胸腹抵刀悬空而卧）、倒立、驯兽、马戏、马术等，这是杂技武术类的节目。还有音乐舞蹈节目，如《盘鼓舞》《巾舞》《舞袖》《建鼓舞》等。有模拟鸟兽的表演《鱼龙曼衍》，还穿插侏儒、俳优等滑稽表演。“百戏”中还出现了扮演特定人物或有简单故事情节的表演。汉代“百戏”，实际上汇集了前代的和外来的多种民间表演技艺，包罗了中外古今各民族各地域精彩节目，兼容并取，合为一体。
在汉代的画像砖、画像石中，我们可以看到许多百戏表演的图像，比如，跳丸是一种常见的场面，山东、河南、四川等地都有发现。表演者一只手将丸抛出，另一只手接住，并迅速传给那只抛丸的手，如此循环不绝，抛耍的球越多，则说明其技艺越高，有的演员可抛弄十来个球。我国先秦时代就有抛丸之戏，《庄子·徐无鬼篇》说：“市南宜僚弄丸，而两家之难解。”在地中海地区，抛丸是一种流行的杂技项目。由于西域耍丸之技的传入，汉代的抛丸可能融合了外来的技艺。在画像中还可以看到这样的画面：几张案几重叠在一起，演员倒立其上，并做出优美的造型，有时甚至在手中或头上顶托着碗等器皿。叠加在一起的案几往往不止5张，有时可多达10多张。这种杂技被称为“安息五案”，此处的“安息”两字本身，就表明它是从西域传入的。“安息五案”一词在汉代之后的文献中多次提到。东晋陆翙《邺中记》说：“（石）虎正会殿前作乐，高縆、龙鱼、凤凰、安息五案之属，莫不毕备。”《太平御览》卷五六九引《梁元帝纂要》记载：“语衣间百戏，起于秦汉。有鱼龙曼延、高縆凤皇、安息五案、都卢寻橦。”
方豪总结汉画像石中表现的10种百戏：（1）侧立舞戏（伎）；（2）寻橦戏（伎）；（3）弄丸戏；（4）角抵戏；（5）马戏；（6）翻筋斗戏；（7）弄剑戏；（8）倒行；（9）踢鞠；（10）对舞。[82]这10种百戏中许多与西域的影响有关，或是从西域直接传来的。
山东省安丘汉画像石、沂南县西八里的北寨村汉画像石《百戏图》等部分地反映了汉代百戏杂陈的面貌。沂南《百戏图》分为4个部分：
（1）布局上大致是正中为建鼓，有人在击鼓起舞，有的鼓无人敲击仅为装饰。表演的节目为“弄剑、跳丸”和“戴竿”，一人额顶十字长竿，三小儿倒悬翻转表演，戴竿者以额顶承重，同时因小儿的晃动要寻找平衡，因此十分惊险。下为著名的《七盘舞》，一人刚刚从盘上纵蹑而下，蹬弓步，衣袖飞扬，正如张衡《七盘舞赋》所描绘的，“盘鼓焕以骈罗”，“历七盘而屣蹑”。(www.xing528.com)
（2）伴奏的乐队以建鼓为中心，上盛饰羽葆、流苏，一人手持鼓槌正在击鼓，还有二人正在敲击编磬编钟，其他有坐奏乐队十四人，分三列坐毯上，演奏琴、排箫、埙等乐器。
（3）后排为“刀山走索”，一人在地下立着刀尖朝上的索上拿顶倒立，两端各一人在索上手持兵器相对表演；前排为“鱼龙曼延”之戏，即张衡《西京赋》中所说：“巨兽百寻，是为曼延……海鳞变而成龙，状蜿蜿以愠愠。”一人持鼗鼓引龙形兽，一人引巨形鲤鱼，似为一段由鱼变成巨龙的小品。前面一人持梧桐树，引一凤凰（由人扮演），都是祥瑞之兆。
（4）马戏表演，前部为4匹奇兽拉着有建鼓和兵器的战车。
4个部分异彩纷呈，十分壮观。
汉代“百戏”在宫廷、贵族和平民阶层中间广泛流传。宫廷举行集宴时，多用大型“百戏”招待外来宾客和使臣，以夸耀汉王朝的富有强大。汉武帝于元封三年（前108）的春天和元封六年（前105）的夏天，在京都长安平乐观举行大型角抵百戏的演出，以招待外国使节和少数民族的首领。《汉书·武帝本纪》记载：“（元封）三年春，作角抵戏，三百里内皆来观。”元丰六年夏，“京师民观角抵于上林平乐观”。汉宣帝将解忧公主嫁给乌孙王时，亲临平乐观，举行大型角抵戏表演，以送公主远嫁。
李尤在《平乐观赋》中，描写了东汉朝廷新年的游乐活动，场面极为壮观，其中许多节目似为从西域传过来的杂技表演。平乐观于东汉明帝时建在洛阳的上林苑内，是一个规模较大的百戏活动场所。张衡《西京赋》提到平乐馆演出过的百戏节目，有“乌获扛鼎”“都卢寻橦”“冲狭燕濯”“胸突铦锋”“角抵”“走索”“跳丸”“马戏”“化为仙车”“水人弄蛇”“吞刀吐火”“云雾沓冥”“划地为川”“流纬通经”“东海黄公”“鱼龙曼延”“总会仙倡”等二三十种大小不同、形式各异的节目。《平乐观赋》描写得更为生动，其中写道：“尔乃太和隆平，万国肃清。殊方重译，绝域造庭，四表交会，抱珍远并，杂遝归谊，集于春正，玩屈奇之神怪，显逸才之捷武，百僚于时，各命所主。方曲既设，秘戏连叙。逍遥俯仰，节以鞀鼓。戏车高橦，驰骋百马，连翻九仞，离合上下，或以驰骋，覆车颠倒。乌获扛鼎，千钧若羽。吞刀吐火，燕跃乌跱。陵高履索，踊跃旋舞。飞丸跳剑，沸渭回扰。巴渝隈一，逾肩相受。有仙驾雀，其行蚴虬。骑驴驰射，狐兔惊走。侏儒巨人，戏谑为耦。禽鹿六
，白象朱首。鱼龙曼延，嵔婉山阜。龟螭蟾蜍，挈琴鼓缶。”
到南北朝时，百戏仍然大为流行。《魏书·乐志》写道：北魏天兴“六年冬，诏太乐、总章、鼓吹增修杂伎，造五兵、角抵、麒麟、凤皇、仙人、长蛇、白象、白虎及诸畏兽、鱼龙、辟邪、鹿马仙车、高絙百尺、长趫、缘幢、跳丸、五案以备百戏”。
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