中国有着漫长的海岸线，蔚蓝的大海引发人们无限的遐想，也激起人们征服大海、由大海走向世界的愿望。很久以前，古代哲人就有“乘桴浮于海” 的幻想。后来，人们逐渐在海上开辟出一条下南海、入印度洋而又通往西方的海上商路。至迟在前2世纪，我国丝绸等物产便已从海路向外传播，并从海路引进国外丰富的物产。这条途经南海传播丝绸的海路，被称为“海上丝绸之路”。“从罗马帝国到丝绸之都的陆上旅行是一次伟大的历史创举，而海上航线的发现和利用也完全可以与之媲美。”[23]
自古以来，在这条海上丝绸之路上，商旅往来贸易，僧侣传教求法，留下许多可歌可泣的故事。陈炎指出：与陆上丝绸之路相比，“海路开的时间，似比陆路要晚些，而持续的时间却比陆路要长得多；当陆路到唐朝中期，已经失去其重要性时，而海路却蒸蒸日上，方兴未艾”[24]。
法国汉学家沙畹（Emmanuel-Edouard Chavannes）在其所著《西突厥史料》中提出“丝路有海、陆两道”。1933年，斯文·赫定考察丝绸之路后也提出“海上丝绸之路”的概念。他说：“在楼兰被废弃之前，大部分丝绸贸易已开始从海路运往印度、阿拉伯、埃及和地中海沿岸城镇。”[25]
日本学者三上次男专门研究中国瓷器在海外传播的情况，他在对菲律宾、斯里兰卡、印度、阿富汗、伊朗和两河流域、土耳其、埃及等地的考察中，发现了大量中国古瓷器碎片。他著文《陶瓷之路与东西方文化交流》，首次将这条沟通东西交流的通道命名为“陶瓷之路”。他指出，从很早的时候起，海路就与陆上丝绸之路具有同等重要的作用，并且随着汉与西域诸国关系的复杂化，海上通道的重要性日益凸显，海路贸易在9—10世纪更是得到了爆发性发展。1967年，三上次男的学生三杉隆敏出版了具有海外游记风格的著作《探寻海上丝绸之路——东西陶瓷交流史》，书中正式提出“海上丝绸之路” 的概念。他还根据历史文献记载，大致复原了当时的远航帆船以及航行路线。三上次男在为该书所作的序言中，对三杉氏的这一想法予以肯定，并在三杉氏第二部著作的序言中指出：随着时代的变化，大约从10世纪前后开始，海上丝绸之路成为东西方主要的贸易通道。后来，日本放送协会（NHK）制作了《海上丝绸之路》系列节目，使这一名称更为广泛地为人们所熟知。(www.xing528.com)
1974年，饶宗颐发表《蜀布与Cinapatta——论早期中、印、缅之交通》论文，其中有一节专论“海道作为丝路运输的航线”，提出：
海道的丝路是以广州为转口中心。近可至交州，远则及印度。南路的合浦，亦是一重要据点，近年合浦发掘西汉墓，遗物有人形足的铜盘。而陶器提筩，其上竟有朱书写着“九真府”的字样，九真为汉武时置的九真郡……这个陶筩必是九真郡所制的，而在合浦出土，可见交、广二地往来的密切……中印海上往来，合浦当然是必经之路。而广州自来为众舶所凑，至德宗贞元间，海舶珍异，始多就安南市易。[26]
饶宗颐的这段论述，不但肯定了海上丝绸之路的概念及交通路线，而且提出了广州是海上丝绸之路的始发港。这一点对于研究海上丝绸之路也是很重要的。
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