满族入关，获得明朝统治阶级的拥护，同时也继承了明朝的全部制度。它是少数的落后的外来民族，对人口众多文化程度较高的汉族（包括汉族统治阶级和广大民众）始终怀着疑忌歧视的心情，不能不在旧制度上增加怀柔（欺骗）镇压的新成分，建立阶级的民族的双重压迫的制度。其中最重要的略述在下面。
内阁——内阁大学士满汉各二人。胤禛雍正时，添设协办大学士，满汉各一人。胤禛以前，内阁外又有议政王大臣数人（满洲贵族），军国大事，悉交议政大臣会议具奏，内阁并无实权。胤禛别立军机处，选大学士及尚书侍郎有才干人充军机大臣，参预机密重务，从此中央实权全归军机处，内阁只存空名。这个制度直到清末承用不改。
六部——吏、户、礼、兵、刑、工六部。每部设尚书，满汉各一人，左右侍郎满汉各一人。
院寺——都察院（御史、掌谏议纠劾）、大理寺（掌审核判案。都察院大理寺与刑部合称三法司）、理藩院（掌外藩事）、翰林院（储备人才）、太仆寺（掌养马）在各院寺中职掌较重，官员大致满汉平分。理藩院专用满蒙人，无汉员。
行省——普通行政区分四级，最高一级称省。省下分道、府、县三级。（与府并行有直隶厅、直隶州，与县并行有厅、州）省数凡十八（直隶、山东、山西、河南、江苏、安徽、江西、浙江、福建、湖北、湖南、陕西、甘肃、四川、广东、广西、云南、贵州），每省设总督、巡抚（或有巡抚无总督，或有总督无巡抚）、布政（掌财政民政）、按察（掌狱讼）、提督学政（掌学校、科举）、道员（有督粮道、盐法道、河工道等）等官。
特别行政区——分顺天府（长官称府尹，掌京师及近畿地方行政），盛京（陪都）、吉林、黑龙江（清朝发祥地，光绪时改为行省），藩部（新疆蒙古西藩。新疆天山北路称准部，南路称回部，光绪时改省。蒙古分内蒙古、外蒙古，西藩分青海、西藏），土司（苗人居住区）四类。
清朝标榜“满汉一体，满汉不歧视”，企图掩饰“满厚汉薄，满汉歧视”的实质，可是事实上表现，只能证明满汉两族政治地位的悬殊。汉人不得在本省内做官，称为回避。某些官职，指定为专缺，区别极严。专缺分满缺、蒙古缺、汉军缺、汉缺四等。例如各衙门掌银钱的官员，大多数是满缺，尤其是国家金库性质的户部所属银库、缎匹库、颜料库三库（掌银币物料解纳收支）及工部所属火药局，全部属满缺，汉人不得染指。大抵满族专缺，蒙古人或一部分汉军，还可偶然通融补授，汉人却绝对不许。京外地方官，蒙古人得补满缺，满蒙人得补汉缺，汉人却绝对不许补满蒙缺。汉员自知卑微，不敢出头招辱。顺治十年正月上谕说：“朕自亲政以来，各衙门奏事，只见满臣，不见汉臣。”康熙四十八年正月上谕说：“汉大臣凡不干自己的事，从不发言，汉官议事，不管是非，止依前人（满官在前）所说，随声附和。”五月上谕又说：“今看汉大臣，凡事不发言，止撺拨满大臣说话，自己从中取利。”汉官唯唯诺诺，仰满官鼻息，仍不免皇帝的斥责，如果冒昧直言，得罪将更大（如王拨自恃老臣有宠，密劝玄烨立皇太子，几乎被杀），所以汉官最好是默默不说话。
满蒙汉八旗——满洲入关，八旗兵额约二十万人。弘历乾隆时京师满洲佐领六百八十一，蒙古佐领二百零四，汉军佐领二百六十六，驻防佐领八百四十，共合二千佐领。每佐领佥兵（抽丁）至多不过八九十名，其余男子都充当文武官员。
八旗驻防地分北京、近畿、外省三种。北京城内镶黄旗住安定门内，正白旗住东直门内，镶白旗住朝阳门内，正蓝旗住崇文门内，正黄旗住德胜门内，正红旗住西直门内，镶红旗住阜城门内，镶蓝旗住宣武门内。所有城内汉族住民，悉数被多尔衮驱逐出城（限三日内迁出），北京成为全国最大的兵营。
八旗兵饷，前锋、亲军、护军、领催、弓匠长每人月支银四两，骁骑、铜匠、弓匠每人月支银三两，每年各支米四十八石。步军领催，每人月支银二两，步军每人月支银一两五钱，每年各支米二十四石。炮手每人月支银二两，年支米三十六石。
绿营——汉兵用绿旗，号称绿旗营，又称绿营。兵种分马兵、步兵。步兵有战兵、守兵，马兵有额外、外委。绿营组织有督标（总督）、抚标（巡抚）、提标（提督）、镇标（总兵）四种。标下有营。本标（督、抚、提、镇直辖部队）最多不过四营，少或两营（另外有城守营分防营）。中下级队官有副将、参将、游击、都司、守备、千总、把总等名目，统归总督巡抚提督节制。又有河标、漕标、受河道总督、漕运总督节制。
顺治三年颁布《大清律》。乾隆时重修律例，制成《大清律例》，内分律目、图、服制、名例、吏律、户律、礼律、兵律、刑律、工律、总例、比引条例，凡四十七卷，四百二十六门。名例律中所载五刑（笞、杖、徒、流、死）、十恶（谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱）、八议（议亲、议故、议功、议贤、议能、议勤、议贵、议宾）是维持封建统治，保障贵族特权的重要部分。犯十恶罪，任何赦令不得宽免。满洲亲贵只要不犯十恶，在八议范围内，法律的约束力也就微细不足道了。
旗汉人在法律上地位不平等，旗人狱讼，不论在京在外，各有特定的审判机关。在京普通旗人，归步军统领衙门审判，内务府所管旗人，归内务府慎刑司审判。外省旗人，归将军及副都统审判。汉人审判机关，不得受理旗人案件，反之，步军统领衙门得审判汉人。
京城旗汉人交涉事件，旗人向该管佐领，汉人向该管衙门起诉。各该管官取具原告口供证据，转详户部，户部转行被告所属官厅，取具口供证据。户部凭双方提出的材料，查明断结。外省旗汉人间小事件，经州县官审理，如认为曲在汉人，依常例处分，如认为曲在旗人，取具口供并附添审拟意见，送致理事厅（旗人审判衙门）听候处分。至于旗汉间审判不公平，更无待说明。
旗人犯罪不入普通监狱，宗人府、内务府、理事同知衙门各有特设监狱，犯人待遇比普通监狱良好。旗人又有一种特权，称为换刑，笞杖刑可换鞭责，徒流刑可换枷号（徒一年换枷号二十日，徒三年换枷号四十日，流二千里换枷号五十日，三千里换枷号六十日，附近充军换枷号七十日，极边充军换枷号九十日）。死刑不得换刑，但得减等，斩立决改斩监候，斩监候改绞。又犯人刺字，汉人刺在面上，旗人偶然刺字，只在臂部。
旗人在法律上享受许多特权，凭藉权势和地位，攘夺汉人的土地房屋，霸占汉人的妻妾子女，蹂躏汉人的坟墓，鞭打汉人的官长，种种横暴行为，《东华录》《十朝圣训》里层见叠出。汉人在异族高压下，只好忍辱受屈，免得招致更大的屈辱。
明朝用八股（制义）取士，三年大比（考试），各县诸生（秀才）赴本省省城应考，称为乡试，中式（考取）后称举人。次年各省举人赴北京礼部应考，称为会试。中式后赴宫中太和殿对答皇帝策问，称为廷试或殿试。殿试榜分一、二、三甲，一甲止三人（状元、榜眼、探花），二甲若干人，赐进士出身（翰林），三甲若干人，赐同进士出身（进士）。子午卯酉年乡试，辰戌丑未年会试。顺治二年，开科取士，一切按照明朝旧制。告病假观望形势的秀才们，悉数报名应考。有人作诗讥刺道：“圣朝特旨试贤良，一队夷齐（伯夷叔齐）下首阳，家里安排新雀顶，腹中打点旧文章。当年深自惭周粟，今日翻思吃国粮，非是一朝忽改节，西山薇蕨已精光。”
科举是士人入仕正途，竞争非常剧烈，主考纳贿，士人作弊，与明朝同一风气，不同的是明朝皇帝放任不管，清朝皇帝如发觉弊端，认为有害收买寒士政策，往往重办主考，藉示公平。如康熙三十八年顺天乡试正主考李蟠、副主考姜宸英公开受贿，收王某、李某银各三千两，熊某、蒋某、年某银各一万两。失意考生，责主考“绝灭天理，全昧人心”，御史鹿祐据情奏参，玄烨怒，治李姜二人罪。又如康熙五十年，江南副主考赵晋私通关节，士人抬财神入文庙（孔庙），玄烨杀赵晋及房考王曰俞。康熙时代算是清朝盛世，科场腐败如此，别的时代更可想见。
上述几种重要制度，充分说明满族对汉族统治的严密，虽然汉族士大夫卑躬屈节，向满洲主人献媚乞怜，但仍只能取得极有限度的信任。鸦片战争以前清朝的政治，大体就是满族对汉族的斗争，清朝统治阶级对汉族人民的斗争，满洲统治阶级对汉族统治阶级的斗争，满洲统治阶级内部的斗争，这样复杂的斗争，表现在历朝皇帝的政治策略上。因为皇帝是统治阶级唯一的首领，他们都很有才干，确能把握斗争而且从斗争中取得胜利。
1.福临（世祖，1644—1661年）
努尔哈赤生十六子，第八子皇太极继位。皇太极死，第三子福临继位[1]，年六岁。两次继位，都经过诸王猛烈的争夺，由于情势的不利，努尔哈赤指定
自己的继位人多尔衮只好又一次让步，拥立皇太极的儿子福临，自己与郑亲王济尔哈朗（努尔哈赤同母弟舒尔哈齐第二子）同做摄政王，多尔衮入关后，功高权大，福临尊他为皇叔父摄政王，又加尊号为皇父摄政王。相传太后博尔济吉特氏（福临母）曾降尊屈身，下嫁多尔衮，这当然不是简单地为了淫乱，主要还是为了保护福临的帝位。
顺治七年，多尔衮死。福临籍没多尔衮家产，追削爵号，凡谄附多尔衮的文武大臣，各处重刑。福临亲政以后，陆续杀戮明降臣谭泰（吏部尚书）、王国保（江苏巡抚）、陈名夏（大学士）等，向骄横恃功（投诚功）的汉奸们示威。又从汉奸杨雍建奏请，严禁士子不得“妄立社名，纠众盟会，凡投刺（名片）往来，不许用同社同盟字样，违者治罪。”当时明末义士遗民，有复社、几社等秘密组织，在这道命令下，自然又丧失了无数忠义人生命。(www.xing528.com)
顺治十八年福临死。一说，因宠妃董鄂氏死，福临郁郁不乐，弃位出家，到五台山清凉寺当和尚。
2.玄烨（圣祖，1662—1722年）
福临死，第三子玄烨继位，年八岁。大臣索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜同受遗命辅政。鳌拜擅权骄横，玄烨选满洲强健小儿多人，经常作布库（扑打）游戏，鳌拜认为童稚玩弄，并不介意。康熙八年鳌拜入朝，玄烨命小儿捕鳌拜，下狱治罪。
玄烨是清朝第一个英明的皇帝，他在位六十一年，完成了统一中国的事业，侵夺了许多邻族的土地，武功与汉唐两朝比盛。内政方面，充分发挥了统治术，士大夫歌颂功德，全入牢笼（少数义士除外），反清运动呈现退潮的形势，因之康熙成为清朝的全盛时代。他的设施有：
博学弘儒科——乡会试只能罗致凡庸或年龄较小的儒生，高才或自命遗老的文士，不屑进场屋（考场）与陋儒比较八股技能，索性标榜孤忠，写些诗文发泄牢骚，多少对清朝不利。康熙十七年，特开博学弘儒科，令在京三品以上及科道官员，在外督、抚、布、按及学政，各就所知学行兼优，文词卓越的文人，不论已仕未仕，举荐送部，户部赏给月俸，听候考试。次年，搜得全国名士一百四十三人，齐集体仁阁考诗赋（不考八股），取中一等彭遹孙、朱彝尊、汤斌等二十人，二等李来泰、毛奇龄等三十名，各授翰林院官职。取中的五十人，自然感激皇恩，荣幸无比，被斥的九十三人，已经失节丧名，无面目再自命遗老孤忠，讥刺朝政。只有黄宗羲，李颙、顾炎武、吕留良、傅山、魏禧、万斯同、应撝谦等誓死不受荐举，确保名节，永远受后世的崇敬。
程朱派理学——南宋赵构、秦桧提倡程（颐）学，经朱熹继续发扬，程朱学大受元明两代统治阶级的尊信。玄烨认定程朱派理学的作用，表章不遗余力。他说：“朱子注释群经，阐发道理，没有一句一字不明白精确，归于大中至正”，真所谓“集大成而继千百年绝传之学，开愚蒙而立亿万世一定之归”。他又说：“日常行事，无非这个道理，自从有了理学名目，因而彼此辩论。朕见理学家言行不相符的很多，整天讲理学，所做的事，全与所言背谬，这不能称为理学。如果口头不讲，行事却与道理符合，这就是真理学。”他自称八岁以后，精心研究朱注《大学》《中庸》，甚觉愉快。康熙五十一年，尊朱熹为十哲（孔子神位前十个大儒）之一。又命李光地等编纂《性理精义》《朱子大全》等书颁布天下。
3.胤禛（世宗，1723年—1735年）
胤禛在诸子中最凶狡，得立后，囚禁第八弟胤禩，改名阿其那（满语狗），第九弟胤禟，改名塞思黑（满语猪）。其他兄弟及其子孙亲戚，陆续被胤禛杀害，只胤祥等少数人得免祸。清初，八旗中镶黄、正黄、正白称上三旗，直属皇帝，正红、镶红、镶白、正蓝、镶蓝称下五旗，归诸王分统。胤禛收回下五旗统率权，此后诸王不能藉实力对抗皇帝。
康熙五十年给辰沅巡抚潘宗洛上谕说：“今天下太平无事，以不生事为贵，兴一利即生一弊，古人云，多事不如少事。”这是玄烨晚年的政治方针，感戴皇仁的自然是那些官吏士绅。康熙时代著名清官仅有于成龙、汤斌、陈鹏年、陆陇其、彭鹏等寥寥数人，其余贪污盛行，积弊极深。胤禛登位，力求整顿吏治，任用田文镜、鄂尔泰等严刻小人。厉行特务政治。胤禛豢养特务多人，四出侦察，探访官吏动静。例如按察使王士俊将赴任，大学士张廷玉荐仆役一人。后来士俊任满，准备回京朝见，仆忽告辞，士俊怪问原因，仆说：“你做官几年，还不错，我要先回京面圣，替你说些好话。”原来仆是胤禛派来的暗探。某次胤禛秘密取下刑部大门上匾额，第二天召刑部官员来，问刑部有无匾额，都对说有。胤禛令人抬出匾额，责骂道：“匾额早在这里，你们还不知道，疏忽糊涂到这样。”田文镜做河南巡抚，胤禛称他是巡抚中第一人。文镜用绍兴人邬某作幕客，一切听邬某布置，原来邬某是胤禛派来监视田文镜的暗探。皇帝豢养特务，各级官员也豢养特务，层层监视，贪污官吏，似乎略知敛迹，不敢过度妄为了。可是胤禛终于在特务手中暴死。“搬石头打自己的脚”，就是豢养特务应得的果报。
4.弘历（高宗，1736年—1795年）
胤禛暴死，第四子弘历继位。弘历在位六十年，玄烨、胤禛两朝长期积累的财富，被他尽量消耗。在侵略战争中，造成所谓十一全武功（平准噶尔二功，定回部一功，扫金川二功，靖台湾二功，降缅甸、安南各一功，降廓尔喀二功），在政治上，造成贪污横行，官逼民反的普遍现象。
乾隆五十一年，任用和珅为文华殿大学士，颙琰嘉庆四年和珅得罪赐死，查抄家产。嘉庆四年正月十七日上谕说，和珅家产共一百零九号，内有八十三号还没估价，已估二十六号，合算共计银二万二千三百八十九万五千一百六十两。和珅得宠不过二十年，积赃竟至数万万两，其他大小官吏贪赃总数也一定不小，人民遭受这样残酷的剥削，不得不发动嘉庆时代的大起义。
5.颙琰（仁宗，1796年—1820年）
弘历在位六十年，传位给第十五子颙琰。嘉庆四年，弘历死。颙琰杀和珅，没收大量财物，一部分赏给满洲贵族，如庆郡王永璘得和珅住宅，成亲王永瑆得和珅花园，亲贵们各得分肥，自然满意。一般满洲官员，都想乘机收拾些残余，如副都统萨彬图奏请准令本人提讯和珅家掌管金银内帐使女，发掘和珅宅中窖埋金银，被颙琰斥责不准。又如四月二十六日上谕说：“本案已经定案，断不许再起纠纷，朕不是贪利的人主，想来诸臣也不忍这样做。”当时民间有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的谣谚，想见不得分肥的官员，对颙琰大不满意，造流言表示抗议。在君臣争利，上下效尤的情况下，贪风大盛，政治极度败坏，翰林院编修洪亮吉“平邪教奏”中说：“今天州县官的罪恶，比十年二十年前加增百倍，上敢毁天子的法令，下敢竭百姓的资财。凡朝廷赈款，全被官吏中饱，军营粮饷，全被官吏冒蚀，从州县官到督抚大员，通同作弊，只蒙蔽皇上一人。”洪亮吉大胆直言，因此得罪下狱，刑部议照大不敬律判斩刑，颙琰改为从宽免死，解到新疆充军。
6.旻宁（宣宗，1821年—1850年）
颙琰死，第二子旻宁继位。
旻宁时代的政治，是山穷水尽不得不变的政治。
八旗——清朝维持政权，唯一可靠的力量是八旗兵。玄烨禁汉族妇女缠足，企图把汉族全部满化（男子辫发胡服，已经满化），可是遭遇抵抗不得成功。反之，皇太极以下诸帝谆谆告诫满人勿忘“国语骑射”的热望，终于失望了。胤禛时代八旗兵丁已成赌博、进戏园酒馆、斗鸡、斗鹌鹑蟋蟀、雇人当差、放印子银两、典卖钱粮田地房产的游荡子破落户，既不能自谋生计，又不能骑射当兵。颙琰时满蒙汉八旗人口约一百五十万，完全依靠口粮，苟且生活，不仅不能支持清朝的统治，反使清朝付出巨额粮饷，财政上感到大困难。
绿营——绿营开始就是腐朽的军队，但仍不失为清朝第二个可靠的力量。颙琰时用兵镇压川楚民变，军中将领生活奢侈，骇人听闻。粮饷多被官员侵蚀，兵士所得极微。例如建昌道石作瑞侵蚀兵饷五十万两，作应酬诸将帅的费用，入私囊款并不在内。作瑞在荒山中办诸将筵宴，值银五六两一品的肴馔，一次多至三四十品。总督福康安初到军中，作瑞赠献珍珠三斗，蜀锦一万匹。将帅每当出战，令雇佣兵乡勇充先锋，绿营兵在后，八旗兵在最后。战费支出，弘历侵略回疆，用银三千万两，侵略金川，用银七千万两，颙琰镇压川楚民变，用银一万万两以上，战费按倍数增加着，说明军队也按倍数腐朽着。
河工——乾隆三十九年，黄河决老坝口，决口宽一百二十五丈，深五丈。南河总督吴嗣爵怕弘历罪责，恳求先前被嗣爵驱逐的老河工郭大昌堵塞决口，愿出银五十万两，完工限期五十日。郭大昌道：“要我办工程，限期不得过二十日，工银不得过十万两。不许有官员来共事，只让我一人全权办去，否则我不敢承认。”吴嗣爵答应，果然到期合龙，费银十万二千两。河官们恨大昌节省工费，又把他驱逐出去。嘉庆初年，黄河出险工，官员们估工价一百二十万两，河督议减一半，询问郭大昌。大昌道：“再减半，满够了。”河督觉得为难，大昌道：“十五万办工，十五万做人情，还不够么？”河督怒，永远不用大昌。河工捏造账簿，滥用虚靡，妄兴工程，浮冒侵蚀，成为军费以外一宗巨大支出。嘉庆十六年上谕“南河工费统计各项银数不下四千余万两，说没有弊窦，谁能相信。”颙琰派大员去查，结果查无实据，敷衍了事。
弘历、颙琰两朝，军队与政治的腐败，似乎已经不可救药了，旻宁时代，腐败更甚。旻宁重用大学士曹振镛，振镛专能迎合意旨，探知旻宁怠惰，不愿管理国事，又憎恶言官谏净，却无法拒绝。振镛献计道：“现在天下太平，朝臣喜发危言高论，指陈得失，藉获名誉。如果加罪言官，皇上不免受拒谏的恶名，最好摘出奏章中可疑字句，交部从严议处。臣下仰见皇上圣明，察及秋毫，自然恐惧不敢说话了。”旻宁喜欢，派人专寻奏章中可疑字句，指出办罪。少数敢言的官员，从此不敢再议论政治，极大多数贪恶的官员，更放胆进行祸国殃民的罪行，促成清朝统治的加速度溃败。
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