西汉刘询以前，儒道并用。刘恒、刘启时代道家较占优势；刘彻、刘奭时代儒家较占优势。从刘奭到东汉末年，儒家战胜道家，独掌学术界的霸权。儒家本身也就腐败庸俗到不堪的地步。
三国魏晋，道家复兴。道家独霸思想界，清谈成为时代的特产，权术的黄老化为放荡的老庄，方士的神仙，也混合在道家里面，道家包含清谈和神仙两派了。东晋时代，两派各自发展。神仙派转成道教，联合儒家攻击佛教，清谈派取佛理作谈助，逐渐被佛教融化而归于消灭。
宋齐时代道佛冲突，各造伪书，互相责骂。
在南朝，统治阶级很聪明地运用佛儒两个工具，不重道教。梁萧衍时，佛教极盛，儒者范缜提出一篇《神灭论》，引起佛儒的冲突，理论上范缜战胜了。(www.xing528.com)
范缜在《神灭论》结论上说，富贵人不惜竭财破产布施富僧，对贫穷人丝毫不想救济。因为布施富僧有升天的希望，救济穷人得不到一些报酬。国家贫弱，人民困苦，都是相信精神不灭的缘故。归根到底，只有耕田吃饭，养蚕穿衣，才是人生真实的事实。
《神灭论》发表以后，引起统治阶级几乎全体的反对。他的表弟萧琛，贵官沈约、曹思文，都做了《难神灭论》，僧徒认为是最好的文章，选录在《弘明集》里。可是他们立论非常支离空虚，只能拿些书本上写的鬼神来证明鬼神，究竟神鬼在哪里，谁也不能答复一个字。范缜当时自称“辩摧众口，日服千人”，确是事实。因为站在真理方面，不怕任何反驳，离开真理的反驳，又必然只有失败的前途。
如火如荼的论战，使佛教濒于危机了！朝廷用大官诱范缜，又被严厉拒绝了！萧衍只好凭他皇帝的威权，下一道敕书禁止范缜发言。僧徒释法云奉敕书作救命法宝，普遍送给王公朝贵们看。王公朝贵们给法云回信的凡六十二人，没有一人能说些真实理由，只是空骂范缜一顿，总算把危机度过了。
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