曹操，谯县（安徽亳县）人。祖父曹腾，汉刘志时做大阉官。父曹嵩（腾的义子），家产极富，官至太尉。董卓擅权，操在陈留（河南陈留县）散家财招募徒众。陈留绅士卫兹出钱助操，得兵五千人，准备起事。
起初董卓封操做骁骑校尉，操辞官改姓名逃归乡里。路过成皋（河南汜水县），访友人吕伯奢，伯奢不在家，五个儿子出来殷勤招待，操怀疑他们，夜里把吕家八口一起杀死。临走说“宁可我害人，不要等人害我”。这就是曹操一生行动的指南。
各州郡长官联盟讨董卓，合兵十余万，推袁绍做盟主。他们讨卓只是一种号召，真意在争夺权利，割据称雄，军阀混战从此开始。曹操参加联盟，因不满袁绍等行为，率部属独立发展。青州黄巾入兖州，操与兖州刺史刘岱合力击破黄巾，得降兵三十余万，男女百余万口，选拔精锐，扩大军队，这是曹操独霸中原的初步胜利。
刘协颠沛流离，困在洛阳，军阀们谁也不重视他。曹操亲到京都，保卫天子，藉口洛阳残破，迁都许。建立宗庙社稷，恢复汉朝制度，改元建安。操得大将军丞相等名号，地位高出一切军阀，行动都算名正言顺，“挟天子以令诸侯”，造成政治上极大的优势。
东汉豪强长期兼并的结果，名宗大族，布满全国，他们筑堡垒，聚宗族，招集徒党，叫作宾客，役属佃户，叫作部曲。这种地主武装，镇压农民起义，拥护军阀政权，起了很大的作用。刘备、孙权，都得到他们的助力，曹操所得更多。北方地主武装，大都归附曹操，构成曹操政权坚固的基础。
各军阀最感困难的是民散田荒，军队乏食。曹操迁汉帝到许，当年就创立屯田制度。兴修许地河渠，开辟稻田，募农民耕种，一岁得谷百万斛。按照户口数目，比较垦田多少，作为赏罚地方官吏的标准。各州郡遍设田官，到处积谷，大军出征，不必运粮。当时铁的生产，大遭破坏，改铁制刑具为木制。足见铁非常缺乏。旧法冶铁用马排（风箱），一百匹马力，制成一石（一百二十斤）熟铁，用人排，费力更多。韩暨做冶官，利用河流造水排，省费三倍，六七年间，器用充实，张既做雍州刺史，教陇西、天水、南安三郡富豪作水碓。梁习到上党取木材，置屯田都尉一人，领客（雇农）六百夫，耕种路旁，供人牛费用。曹操对农耕特别重视，所以足食兵强，所向克捷。某次行军，经过麦田。下令：损坏田麦处死刑。他自己的马跃入麦中，教部属议罪。算是主帅不可自杀，割发置地上当作斩首。这自然是他骗人权术，但也说明他对农耕的注意。
盘据河南的军阀吕布、张绣、袁术等先后被操攻灭。袁绍占河北四州，拥兵十余万，武力比操强大。操渡河击绍，大战五年，杀绍主力军八万人。某次战争，甚至来不及割绍军战死人首级，改割人鼻和牛马唇舌，作为战功的凭证。操夺得河北土地，禁止厚葬，严禁豪强兼并，令人民纳田租每亩四升，每户出绢二匹，绵二斤，不许额外多取。以前袁绍部属任意夺田，强迫农民代出租赋，卖子破产，不够赔累，曹操这一法令，多少给农民解除些痛苦，因此河北成了曹操的根据地。
建安十三年，操在荆州大治水军，想顺流下取孙权，屯军赤壁，心骄气扬，以为一举可以平定江东，统一中国。不料刘备、孙权，合力猛攻，操军大败，退出荆州。此后屡次伐吴，不能取胜。刘备夺得益州，建立蜀汉，操攻入汉中，又被备驱退。曹操两次战败，形势上不得不三分天下了。(www.xing528.com)
曹操知道三国相持是长期的，军事以外，应该作篡汉的准备。他先教刘协封自己做魏公，位在诸侯王上。又叫刘协封自己做魏王，用皇帝仪仗。本来土地人民，都归曹操所有，汉帝只存空名号，现在名号也相差极微，随时可以代做皇帝。无耻的孙权，上书劝曹称帝，操对群臣说：这小儿想骗我蹲在炉火上么？群臣都说孙权的话很对。操说：我如果该受天命，我要学周文王，让我的儿子做皇帝。建安二十五年操死，太子曹丕当年就教刘协让位给自己，建立魏朝。
曹操有二十五个儿子，他活着的时候，儿子们抢太子名位，争斗很激烈。长子曹丕能装孝顺的样子，终于获得继承权。曹操刚死，曹丕就把操宠爱的妾侍都取过来。气得他的生母卞太后，大骂：“狗鼠不吃的东西，该死！该死！”丕做皇帝后，对争位的同母兄弟曹植、曹彰，怨仇极深。他和曹彰在卞太后屋里下围棋，同吃枣子。有些枣子蒂中藏着毒药，他拣好的吃，曹彰不知道，中毒暴死。他又想害曹植，卞太后竭力救护，幸得免死。
曹丕封兄弟们都做国王，防范却非常严密。曹植封东阿王，给兵一百五十人，全是六十至七十岁的老夫，其中卧床不起、仅存呼吸的三十七人，半身不遂、痨病、聋子、瞎子二十三人。诸王游猎不得过三十里，不得互通聘问，不得到京都。各国派有监视者，专寻诸王过失，轻罪受罚，重者赐死。
曹操暴虐，但生活还不甚奢侈。曹丕暴虐而又奢侈，自然，人民痛苦更增重了。丕刚登帝位，就向降臣孙权要大贝、明珠、象牙、犀角、玳瑁、孔雀、翡翠、斗鸭、长鸣鸡、雀头香。农民租税，不能满足他的贪欲，他教各州郡农官，拨出一部分吏民经营商业，求加倍的利息，剩下田地，强迫农民代耕，纳加倍的租税。汉律：“罪人妻子没为奴婢，黥面。”罪人子孙永远面上刻黑字做奴婢，本是古代传下的暴法，曹丕更进一步，不仅剥削奴婢的子孙，并剥削将死的老奴婢，他制定法律将七十岁或残废老病不中用的官奴婢发到市上售卖，谁买与鬼为邻的奴婢呢？还不是硬派给没势力的人民！
经军阀们长期混战，全国生产力遭受大破坏，中原地区尤甚。刘备铸值百大钱，孙权铸值五百及值千大钱，曹丕索性废五铢钱，令百姓用谷帛作交换媒介。曹睿时生产力逐渐恢复，五铢钱又行用起来。
曹丕的儿子曹睿，暴虐奢侈比丕更甚。他大量养鹿，夺取广大农田算是牧场，人民杀鹿处死刑，没收财产入官。睿时有著名巧人马钧，利用水力作发动机，使木人击鼓吹箫，跳丸掷剑，缘绳倒立，出入自在；舂米、磨谷、斗鸡，变巧百端。又改良发石车，大石数十悬轮上，用机鼓轮，飞石接连击敌城。曾用砖试验，能飞数百步，他主要的功绩是改良翻车，儿童转车机，水连续上升，功效比普通水车高百倍。又改良织绫机，旧绫机五十缕要五十蹑，六十缕要六十蹑，钧改为十二蹑，节省时间，出品更精。耕织机械的进步，促使中原地区富力增加，奠定西晋灭蜀、吴两国的经济基础。
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