刘邦入关，除秦暴政，约法三章，秦民很拥护他。等到皇帝做成，就教萧何抄袭秦法作汉律九章，把锁链赶快套在人民头颈上。
刘彻时律令有三百五十九章，其中大辟罪（杀头）四百零九条，细目一千八百八十二项，例一万三千四百七十二项，刘骜时大辟罪一千多条，律令一百多万字。这样多的刑律，连狱官也看不清楚，舞文弄法，随贿赂多少定刑罚轻重。刘弗陵以后，每年平均杀死罪囚一万人以上。
人民受压迫，是有限度的。刘彻末年，山东“群盗”大起，大群数千人，小群数百人，攻城市，夺兵器，杀官吏，放囚犯，地方官无法对付，只好请朝廷派兵镇压。每郡杀人一万以上，连坐的至少几千。破了这一群，别一群又起，弄得刘彻也无可奈何。
知识分子也开始动摇。刘弗陵时眭孟假托董仲舒说，汉帝应该让位。刘询时盖宽饶据韩氏易传说，汉帝应该学五帝公天下。刘骜时谷永主张“天下乃天下人之天下，非一人之天下”，不该把天下看作一姓的私产。甘忠可伪造《天官历包元太平经》传授生徒，说汉运已完，该重新受命。这是人民厌憎汉朝的反映。
王莽派大兵镇压起义，到处掳掠烧杀，比强盗凶恶得多，中产人民也不能安居生活，农民大起义，成为必不可免的事了。
南方起义军——下江、新市、平林。(www.xing528.com)
东方起义军——吕婆、赤眉、青犊、铜马。
北方起义军——王郎等。
以上各部起义军，新市、平林、赤眉最重要。他们纯是农村饥民，被贪污残暴的统治者逼得无路，不得不起义求生。他们没有政治军事知识，缺乏组织和纪律。贪财物，想回家，老皇帝姓刘，必得找个姓刘的做皇帝，不知道联络其他阶层，利用他们的力量，充分表现农民的纯朴性，保守性，自私性，狭隘性。所以击破王莽政权后，起义果实，却落在豪绅地主兼知识分子刘秀的手里。
刘秀胜利的原因，主要是军队有纪律。不掳掠害民；号召恢复汉朝旧制度，得到统治阶级的拥护；收罗人才，部属都是统治阶级出身的能干人（云台二十八将，没有一个贫民出身）；占据河北作根据地，进战退守，行动自由。他本人有智谋和度量。朱鲔谋杀刘縯，投降后待遇很好；对更始表示恭顺，获得经略河北的机会。赤眉攻入关中，他乘机占领洛阳，截断赤眉归路，不折一兵，消灭一二十万的大敌。他恢复汉朝，也恢复了所有旧制度。起义农民，一无所得。
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