两汉有三种大工业，煮盐、冶铁、铸钱。
秦朝已有铁官，也许还有盐官，掌收盐铁的租税。汉初继承秦制，刘彻以前，让人民自由经营。煮盐成巨富的比较少（山西池盐，山东海盐，四川井盐，各有著名富商），多数是从冶铁起家。铁器主要是农具。铸钱业往往因不合法定重量质量，受刑罚破产，很难获大利。只有吴王刘濞，刘恒宠臣邓通，靠政治势力，铸钱致富。
冶铁工业发达，采矿工业自然也发达，矿工多数是破产农民，受雇作工。此外还有金银锡铅等矿。锡铅主要是掺和在铜钱里面，数量不会很大。煤矿到东汉末才开采。
冶铁设备有炉（熔铁炉）、橐（风箱，称为排橐，后汉杜诗用水力鼓动排橐，称为水排）、埵（吹火筒）、坊（土型范），沛县铁官冶铁炉旁有十三个工人做工，山阳铁官有工役二百二十八人，当时制铁工场的规模大概如此。西汉兵器主要是用钢铁制造（汉初还有铜兵器）。大概战国炼钢术已经发明，到西汉大量用到兵器及刀类上。
盐铁钱三大工业都在富人手里，对皇帝是不利的。刘彻从富人夺取工业利益，起了很剧烈的斗争。他利用政权，盐铁收归国家专卖，产铁郡置铁官，凡五十处。不产铁郡置小铁官，收旧铁铸器物。产盐郡置盐官凡三十五处。人民敢煮盐或私铸铁器，没收工具，罚左脚挂铁钳（重六斤）。以前旧盐铁业富人，都给官吏做，官制铁器恶劣，连割草也不行，耕具特别大，为了多卖钱。因为盐铁定价太贵，贫民只得吃淡饭，用木器耕地，官吏又不允许，强迫人民购买。刘彻在京城铸铁钱，叫作三官钱（五铢钱）。下令销毁各种旧钱，非三官钱不得行用。到刘衎时候，共铸钱二百八十万万文。他还有许多办法对付富人，中等以上人家大抵破产。与皇帝争利的商贾受了打击，因之政府增加极大收入，国用颇见充足。
从刘彻起，冶铁铸钱煮盐，成为国家专利事业，商贾无法再夺回去，只好改变营业，向高利贷田产及其他商业发展。
皇帝原来有工业，不过规模比较小些。工人是奴婢和罪徒。制造品供皇帝贵族自用，管理皇帝工业的大官叫作少府。工业分“若卢”，主修治兵器。“考工室”，主作兵器弩弓刀甲及织印绶诸杂工。“东园匠”，主作皇帝贵族坟墓里器物。又有“左右司空”“东织室”“西织室”等工场。管理木匠石匠的大官叫作将作大匠（其他如漆工革工等还多）。皇帝需要大批奴婢罪徒做工，用各种方法来增加他们的数量。给养小到极度，例如养鹿奴婢每天给五个钱，鹿粪钱积累到刘奭时值七十万万文，作征伐西域的军费。《周礼》地官草人掌农田肥料，据说坟壤（高地）用麋粪，渴泽（低地）用鹿粪。原来汉朝皇帝兼做肥料买卖，无微不至的剥削奴婢和农民。
与皇帝争利的大商人，他们也有工业。刘彻虽将盐铁钱收归国营，但如罗褒结交权贵，专利盐井。其他如翁伯卖脂（油类），张氏卖酱，浊氏卖肉干，王君房卖丹药，樊少翁卖豆豉，都成巨富。他们有工场大量制造，所以能积累财产。
家庭工业主要是妇女纺织布和帛，叫作女红（女工）。临淄是纺织工业的中心地。
工匠散在民间数量也不少。所谓农不如工，工不如商，足见有专业手工的人民。刘彻时赵过振兴农业，耕耘下种等田器，都有便巧改良的地方，流传很广。两汉民间应该也有很多的工人。
不兼营工业的商贾，主要营业是高利贷和操纵囤积，垄断货物。农村出身的刘邦初做皇帝，就下令商贾不得着锦绣、细绫、细葛、毛织物，不得带兵器，骑马乘车。更加重他们的租税，算赋加倍。这是对商贾一种报复。后来陈豨造反，很多商贾参加。刘盈、吕雉取消压迫商贾法令，但商贾子孙，仍禁止做官吏。两汉一贯讲重农抑商政策，只有刘彻一度破坏商贾财产，此外贵族官僚总是和商贾互相勾结，共同发财。照东汉桓谭、王符等人所说，当时最大商贾，多数经营高利贷，中等人家子弟替他经手，转放给次等人户。经手人对大商贾，好比奴仆尊敬主人。大商贾游闲无事，穷奢极欲，享受同贵族一样。(www.xing528.com)
两汉大都市广布全国，王莽时京城长安以外，有洛阳、邯郸、临淄、宛、成都五个最大都市。东汉京城洛阳，商贾比城外农夫多十倍，其他都市，可以类推。照张衡《两京赋》所描写，当时街市非常热闹繁华。西汉侠客原涉有穷朋友母死，原涉在宴会席上号召宾客替丧家帮忙。开列应用衣被棺木，下至琐碎杂物，宾客上市购买，刚过中午，照数办齐送丧家，涉等继续宴饮。可见市上货物齐备。
两汉开拓疆土，对外贸易很发达。两汉极盛时代，匈奴臣服，西域内属，东灭朝鲜，南至安南。海上交通贸易，与日本、印度、南洋群岛、罗马帝国，都有过接触。当时对外贸易的原则是“输入外国货物，防止金钱流出”。所以国内交易全用货币（黄金铜钱两种），对外却用货物交换。交易货物主要是丝织品，换取外国骡、马、骆驼、皮革、毛织物、璧玉、珊瑚、琉璃等物。匈奴刀比中国钝，因为得不到钢铁。
此外还有几种工业或发明值得注意。
农具——西汉赵过发明下种器，名叫耧车，一天能播种一顷。东汉末有翻车渴乌的发明。翻车就是水车，渴乌是一种吸筒，能引水上地，对灌溉有很大的功用。
茶——茶是四川的特产。战国时秦开发巴蜀，中国开始有茶。《尔雅》释木（汉儒所作书）有槚字。槚树就是茶树。叶早采叫作茶，晚采叫作茗。西汉王褒《僮约》有武都（甘肃武都县）买茶（买当作卖）的话，大概运四川茶叶到武都贩卖。
纸——《三辅故事》说，西汉武帝时已有纸。东汉邓太后允许臣下贡献纸笔。许慎《说文》有纸字。最初的纸是用丝絮做原料，和水打烂，摊在竹席上使平滑。刘肇时宦官蔡伦改用树皮麻头及破布鱼网造纸，制造法比前进步。从此纸的用途推广，竹简逐渐消灭。
科学仪器——东汉张衡造地动仪，用精铜制成，圆径八尺，形似酒樽，内部安置机关，按照八个方向，装八个龙头，口内各衔铜丸，哪一方向地动，同方向的龙就口吐铜丸。
铅笔——西汉末扬雄用铅笔记载各地方言，当时大概有制造铅笔的小手工业。
火井——《后汉书郡国志注》说，蜀郡临邛县西南有火井，人民用井火煮盐，一斛水可得盐五斗，用家火不过得盐二三斗。四川人用火井煮盐，在东汉时已经开始。
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