春秋时代有楚、齐、晋、秦、吴、越六个大国，主要的是晋、楚两国。
楚——楚在春秋时代陆续吞并四十五国，疆土最大。它首先灭亡江汉流域许多小国，后来侵入淮水流域，国大力强，成为华夏诸侯的劲敌。春秋时代中国人通称为“华”或“诸华”（华是赤色，周朝尊尚赤色，晋羊舌赤字伯华，孔子弟子公西华名赤）。异族人通称为“夷”。中国西部通称为“夏”（郑大夫子西名夏），东部称“东夏”（齐在东方，称为东夏），总称为“诸夏”。楚是蛮夷，攻伐中国，不仅为了扩大土地，同时也以雄长华夏为莫大的光荣。因此楚国君臣，不向中国出兵，算是不胜其职的耻辱。要不是齐、晋两国抵抗侵略，东周王室是很危险的。
齐——齐在春秋时代吞并十国（又据《荀子》说齐桓并国三十五，《韩非子》说齐桓并国三十）。地虽不大，因东边靠海，有鱼盐大利，到齐小白时，造成富强的国家。桓公死后，不久，晋重耳代替了齐国的霸业。
晋——晋吞并二十余国，有今山西全省，河北、山东、河南、陕西四省的一部分，东西长约二千余里，这样广大的土地，可以和楚作敌对。晋重耳（文公）城濮（河北濮县南七十里临濮城）一战，大败楚师，比齐小白成就更大的霸业。后来晋楚战争，晋常获胜，保持诸夏盟主的地位。
秦——秦本西方小国（甘肃清水县），周宜臼东迁以后，西周故地逐渐归秦所有。秦（任好）称霸西戎，与齐、晋、楚称为四大国。它也想到中原争霸，但被晋阻止，没有机会发展。(www.xing528.com)
吴——吴是僻远的小国（江苏吴县）。晋想削弱楚国，扶助吴国扰乱楚的后方。到阖闾一度灭楚，他的儿子夫差又战胜越王勾践，吴成了南方新兴的大国。夫差与晋争霸，那时候晋已衰弱，只好退让。不久，吴被越攻灭，土地全归越有。
越——越是更僻远的小国（浙江绍兴县）。越君姓芈（mǐ），不是禹的子孙（据传说越是禹的子孙）。越王勾践被夫差战败，卧薪尝胆，决心报仇雪耻，趁吴连年对诸夏用兵，国力衰敝，攻灭吴国。越代吴兴起，向中国争霸。墨子是春秋末期时人，他说“今天下好战之国，齐、晋、楚、越”，可见越在当时的强盛。战国时代，勾践五世孙无强被楚攻灭，楚兼有吴、越两国的土地。
以上六个大国，除齐国原来比较大些，其余都是很小而又僻远的。它们周围全是蛮夷狄戎落后的种族，文化上军事上容易把落后种族克服和同化。
春秋是大国争霸的时代，同时也是华族与蛮族（楚、吴、越）战争的时代。战争的基本性质是华族团结在齐晋盟主周围，与蛮族争夺中国的领导权。
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